Serena Williams perd contre Tomljanovic à l’US Open lors du dernier match probable

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NEW YORK – Laissez à Serena Williams le soin de ne pas vouloir partir tranquillement, de ne pas vouloir que ce match, ce voyage à l’US Open, sa carrière transcendante, se termine vraiment, vraiment.

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Jusqu’à ce qui était, sauf changement d’avis, les dernières minutes de son quart de siècle d’excellence sur le court de tennis et une réticence inflexible à se faire dire ce qui n’était pas possible, Williams a essayé de monter un dernier retour classique, gagner une dernière victoire vintage, avec des fans debout dans un stade Arthur Ashe plein, des caméras de téléphones portables prêtes.

Le 23 fois champion du Grand Chelem a évité cinq balles de match pour prolonger la procédure de plus de trois heures, mais n’a pas pu faire plus et a été éliminé de l’US Open au troisième tour par Ajla Tomljanovic 7-5, 6-7 ( 4), 6-1 vendredi soir dans ce qui devrait être son dernier combat.

« J’ai déjà été en bas. … Je n’abandonne pas vraiment », a déclaré Williams. « Dans ma carrière, je n’ai jamais baissé les bras. Dans les matchs, je n’abandonne pas. Je n’abandonnais certainement pas ce soir.

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Elle a 41 ans ce mois-ci et a récemment déclaré au monde qu’elle était prête à commencer à «évoluer» loin de ses jours de jeu – elle a exprimé son dégoût pour le mot «retraite» – et alors qu’elle est restée délibérément vague quant à savoir si cette apparition à Flushing Meadows serait certainement représenter son dernier hourra, tout le monde pensait que ce serait le cas.

« Ce fut la course et le voyage les plus incroyables de ma vie », a déclaré Williams, des larmes coulant sur ses joues peu de temps après qu’un dernier tir a atterri dans le filet. « Je suis tellement reconnaissante envers toutes les personnes qui ont dit : ‘Allez, Serena !’ dans leur vie. »

Lorsqu’on lui a demandé lors d’un entretien sur le terrain si elle pourrait reconsidérer son départ, Williams a répondu: « Je ne pense pas, mais on ne sait jamais. »

Un peu plus tard, pressée sur le même sujet lors de sa conférence de presse d’après-match, Williams a plaisanté : « J’ai toujours aimé l’Australie », le pays qui accueillera le prochain tournoi du Grand Chelem en janvier.

Avec deux victoires en simple cette semaine, dont contre la joueuse n ° 2 au monde, Anett Kontaveit, mercredi, Williams a emmené ses fans dans un voyage palpitant d’une minute lors du tournoi sur terrain dur qui a été le site d’un une demi-douzaine de ses championnats.

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Le premier est venu en 1999 à New York, alors que Williams était adolescent. Maintenant, elle est mariée et mère; sa fille, Olympia, a eu 5 ans jeudi.

« De toute évidence, j’en suis encore capable. … (Mais) je suis prête à être maman, à explorer une version différente de Serena », a-t-elle déclaré. « Techniquement, dans le monde, je suis encore super jeune, donc je veux avoir un peu de vie pendant que je marche encore. »

Avec 23 859 de ses amis les plus proches qui l’ont de nouveau applaudi vendredi, Williams a faibli contre Tomljanovic, un Australien de 29 ans classé 46e.

Williams a donné les devants dans chaque set, y compris le dernier, dans lequel elle menait 1-0 avant de perdre les six derniers matchs.

Tomljanovic est sans vergogne un fan de Williams, ayant grandi en la regardant jouer à la télévision.

« Je me sens vraiment désolé, simplement parce que j’aime Serena autant que vous. Et ce qu’elle a fait pour moi, pour le sport du tennis, est incroyable », a déclaré Tomljanovic, qui n’a jamais dépassé les quarts de finale dans aucun tournoi majeur. « C’est un moment surréaliste pour moi. »

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Puis, provoquant des rires, Tomljanovic a ajouté: «Je pensais juste qu’elle me battrait. … C’est Serena. C’est juste qui elle est : elle est la plus grande de tous les temps. Période. »

Cette performance n’était pas parfaite.

Sur un point du deuxième set, les pieds de Williams se sont emmêlés et elle est tombée sur le terrain, lâchant sa raquette. Elle a terminé avec 51 fautes directes, 21 de plus que Tomljanovic.

Williams a laissé une avance de 5-3 disparaître dans le premier set. Elle a fait quelque chose de similaire dans la seconde, donnant des bords de 4-0 et 5-2, et nécessitant cinq points de set pour finalement mettre celui-là dans sa poche. De 4-tout dans le bris d’égalité, ce qui signifie que Williams était à trois points de la défaite, elle a battu un as de 117 mph, a frappé un coup droit gagnant pour couronner un échange de 20 coups, puis a regardé Tomljanovic pousser un coup droit long.

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Momentum semblait être du côté de Williams. Mais elle n’a pas pu réussir le genre de triomphe sans admettre la défaite qu’elle a si souvent fait au fil des ans.

« Oh, mon Dieu, merci beaucoup. Vous avez été formidables aujourd’hui. J’ai essayé », a déclaré Williams au public, les mains sur les hanches, avant de mentionner, entre autres, ses parents et sa sœur aînée, Venus, septuple championne majeure âgée de 42 ans.

« Je ne serais pas Serena s’il n’y avait pas Vénus. Alors merci, Vénus », a déclaré Williams. « Elle est la seule raison pour laquelle Serena Williams a jamais existé. »

Ils ont perdu ensemble au premier tour du double jeudi soir, entraînant une autre vente à guichets fermés. Et vendredi, comme lors des autres sorties du jeune Williams cette semaine, il ne pouvait y avoir aucun doute sur le joueur préféré du public payant.

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Lorsque Tomljanovic s’est cassé pour monter 6-5 dans le cadre d’une course de quatre matchs pour remporter le premier set, une personne dans sa loge d’invités s’est levée pour applaudir – et il était à peu près seul.

Sinon, les gens ont applaudi lorsque Tomljanovic a commis une double faute, généralement considérée comme un faux pas pour les foules de tennis.

Ils sont devenus bruyants au milieu de longs échanges, également mal vus.

Ils ont offert des sons sympathiques de « Awwwwww » lorsque Williams a raté un coup, et ont sauté de leurs sièges quand elle a fait quelque chose qu’ils ont trouvé extraordinaire. Une pause de service plutôt routinière a suscité une ovation debout.

Tomljanovic a drapé une serviette bleue et blanche de l’US Open sur sa tête lors des changements, peut-être pour bloquer tout le bruit et les distractions.

Après que Williams ait frappé un vainqueur de volée de revers balançant pour prendre une avance de 4-0 dans le deuxième set, son jeu s’améliorant à chaque instant qui passait, la réaction était époustouflante. Billie Jean King, membre du Temple de la renommée avec 39 titres du Grand Chelem au total en simple, en double et en double mixte, a levé son téléphone portable pour capturer la scène.

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« Tu es partout ! » a crié le mari de Williams, le co-fondateur de Reddit, Alexis Ohanian, depuis une boîte d’invités sur le terrain qui contenait également le couple puissant Ciara et Russell Wilson.

Lorsque Williams a mené deux coups droits consécutifs pour mener 5-2 dans le deuxième set, elle a crié et s’est penchée en avant après chacun.

Elle ne pouvait pas maintenir ce niveau.

Williams est entrée dans la soirée après avoir remporté 19 fois de suite le troisième tour de compétition en simple de l’US Open, notamment en atteignant au moins les demi-finales lors de ses 11 dernières apparitions à New York.

Parlez d’un moment de boucle complète: la seule autre défaite au troisième tour qu’elle ait jamais subie à Flushing Meadows (elle a une fiche de 42-0 aux premier et deuxième tours) est survenue en 1998, l’année où Williams a fait ses débuts en tournoi à 16 ans.

Elle remportera son premier trophée majeur 12 mois plus tard à l’US Open. Et maintenant, elle a dit au revoir dans ce même stade.

« Ça fait longtemps. J’ai joué au tennis toute ma vie », a déclaré Williams vendredi soir, après avoir exécuté un dernier mouvement de tourbillon et de vague habituellement réservé aux victoires. « C’est un peu bientôt, mais je suis aussi heureux parce que, je veux dire, c’est ce que je voulais, ce que je veux. »