Serena Williams a perdu ce qui devrait être le dernier match de sa transcendante carrière de tennis vendredi soir, éliminée de l’US Open au troisième tour par Ajla Tomljanovic 7-5, 6-7 (4), 6-1 devant une foule électrique à Stade Arthur Ashe.
Ne voulant pas aller tranquillement, Williams a repoussé cinq balles de match pour prolonger la procédure de plus de trois heures, alors que certains spectateurs se levaient pour regarder, téléphones avec appareil photo prêts. Personne – sauf, bien sûr, Tomljanovic – ne voulait que cela se termine.
Il l’a fait sur la sixième chance de Tomljanovic, lorsque Williams a marqué un tir.
Williams a 41 ans ce mois-ci et a récemment déclaré au monde qu’elle était prête à commencer à «évoluer» loin de ses jours de jeu – elle a exprimé son dégoût pour le mot «retraite» – et alors qu’elle est restée délibérément vague quant à savoir si cette apparition à Flushing Meadows définitivement représenterait son tournoi final, tout le monde suppose que ce sera le cas.
Il a été traité de cette façon vendredi soir, et Williams a pleuré sur le court immédiatement après. Lorsqu’on lui a demandé si elle pouvait reconsidérer sa décision, elle a répondu : « Je ne pense pas, mais on ne sait jamais. »
Si c’était, en effet, le dernier hourra, elle a emmené ses fans dans un retour en arrière palpitant d’une minute lors du tournoi sur terrain dur qui a été le site d’une demi-douzaine de ses 23 championnats du Grand Chelem. Le premier est survenu en 1999 à New York, alors que Williams n’avait que 17 ans.
Mais elle a flanché face à Tomljanovic, une Australienne de 29 ans qui est classée 46e.
Williams a donné les devants dans chaque set, y compris le dernier, dans lequel elle menait 1-0 avant de perdre les six derniers matchs.
Sur un point du deuxième set, les pieds de Williams se sont emmêlés et elle est tombée sur le terrain, lâchant sa raquette. Elle a terminé avec 51 fautes directes, 21 de plus que Tomljanovic.
Williams a laissé une avance de 5-3 disparaître dans le premier set. Elle a fait quelque chose de similaire dans la seconde, donnant des bords de 4-0 et 5-2, et nécessitant cinq points de set pour finalement mettre celui-là dans sa poche. De 4-tout dans le bris d’égalité, ce qui signifie que Williams était à trois points de la défaite, elle a battu un as de 117 mph, a frappé un coup droit gagnant pour couronner un échange de 20 coups, puis a regardé Tomljanovic pousser un coup droit long.
Momentum semblait être du côté de Williams. Mais elle n’a pas pu réussir le genre de retour qu’elle a fait tant de fois au fil des ans.
« Oh, mon Dieu, merci beaucoup. Vous avez été formidables aujourd’hui. J’ai essayé », a déclaré Williams au public, les mains sur les hanches, avant de mentionner ses parents, son mari et sa sœur aînée, Venus, sept fois championne majeure.
« Je ne serais pas Serena s’il n’y avait pas Vénus. Alors merci, Vénus », a-t-elle dit. « Elle est la seule raison pour laquelle Serena Williams a jamais existé. »