Serena Williams n’a pas encore terminé; remporte son premier match à l’US Open

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NEW YORK – Ils sont venus de loin pour Serena – aucun nom de famille n’est requis, convenant à quelqu’un autant une icône qu’une athlète superstar – pour la voir s’entraîner et jouer et, il s’est avéré, gagner un match à l’US Open lundi soir, se présentant en nombre record pour remplir le stade Arthur Ashe et crier, applaudir et pomper leurs poings avec elle.

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Serena Williams n’est pas encore prête à dire au revoir. Ni, clairement, ses fans. Et elle les entendit, haut et fort.

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Lors de son premier match à ce qui devrait être le dernier US Open – et le dernier tournoi – de sa remarquable carrière de joueuse, même si elle insiste sur le fait qu’elle ne le dira pas tout à fait, Williams a surmonté un départ chancelant pour vaincre Danka Kovinic 6-3 , 6-3 dans une ambiance plus proche d’une fête que d’un adieu.

Quel souvenir la retiendra le plus de la soirée ?

«Quand je suis sorti, la réception était vraiment écrasante. C’était fort et je pouvais le sentir dans ma poitrine. C’était une très bonne sensation », a déclaré le propriétaire de six championnats de l’US Open et de 23 titres du Grand Chelem au total, des chiffres inégalés par tout autre joueur de l’ère professionnelle du sport.

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« C’est un sentiment que je n’oublierai jamais », a-t-elle ajouté. « Oui, ça signifiait beaucoup pour moi. »

Cette sortie d’ouverture contre Kovinic, un Monténégro de 27 ans classé 80e, est devenue un événement avec un « E » majuscule. Spike Lee a participé au tirage au sort d’avant-match. L’ancien président Bill Clinton était dans les gradins. Tout comme Mike Tyson et Martina Navratilova, assis l’un à côté de l’autre. Et assise avec papa et grand-mère se trouvait la fille de Williams, Olympia, qui aura 5 ans jeudi, portant des perles blanches dans les cheveux, tout comme maman l’a fait en remportant l’US Open pour la première fois à 17 ans en 1999.

Williams a maintenant 40 ans et a déclaré au monde il y a trois semaines via un essai pour Vogue qu’elle était prête à se concentrer sur le fait d’avoir un deuxième enfant et sa société de capital-risque.

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Lorsqu’on lui a demandé après sa victoire lundi s’il s’agirait définitivement de son dernier tournoi, Williams a répondu avec un sourire complice : « Ouais, j’ai été assez vague à ce sujet, n’est-ce pas ? »

Puis elle a ajouté : « Je vais rester vague, parce qu’on ne sait jamais. »

La session nocturne a attiré 29 000 personnes, un sommet pour le tournoi – plus de 23 000 étaient à Ashe; des milliers d’autres ont regardé sur un écran vidéo à l’extérieur de l’arène – et l’endroit était aussi bruyant que jamais. Certainement plus fort que tout autre match du premier tour en mémoire.

Les deux joueurs ont qualifié le niveau de décibels de « fou ». Kovinic a déclaré qu’elle ne pouvait pas entendre la balle sortir des cordes de la raquette de Williams – ni même de la sienne.

Au début, Williams n’était pas à son meilleur. C’était peut-être l’importance du moment. Il y a eu des doubles fautes. Autres coups manqués, occasions manquées. Elle a monté 2-0, mais a ensuite rapidement traîné 3-2. Puis, tout à coup, Williams ressemblait beaucoup à la championne qu’elle était depuis des décennies et moins à la joueuse qui est entrée dans ce match avec une fiche de 1-3 depuis son retour à l’action fin juin après près d’un an d’absence sur le circuit.

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« À ce stade, honnêtement, tout est un bonus pour moi, je pense », a déclaré Williams. « C’est bien que j’aie pu mettre ça sous ma ceinture. … Je ne pense même pas à ça. Je pense juste à ce moment. Je pense que c’est bien pour moi de vivre le moment présent.

Elle a roulé jusqu’à la fin de ce set d’ouverture, le coiffant avec un service gagnant auquel elle a réagi avec les poings serrés et son cri de marque de « Allez! » Cela a été accueilli par des acclamations et des applaudissements tonitruants – tout comme la fin du concours d’une heure et 40 minutes, comme si un autre trophée avait été remporté.

Au lieu de cela, il y a encore beaucoup de travail à faire. Williams disputera le deuxième tour du simple mercredi contre la deuxième tête de série, Anett Kontveit, d’Estonie. Et il y a aussi des doubles : Williams et sa sœur, Venus, sont inscrites ensemble dans cette compétition, avec leur premier match prévu mercredi ou jeudi.

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« Continuez à me soutenir », a déclaré Williams aux spectateurs, « tant que je suis là. »

Ils le feront sûrement. Ils étaient là pour l’honorer et montrer leur appréciation pour ce qu’elle a fait sur le terrain et en dehors. Après avoir assisté à la victoire sur Kovinic, les spectateurs ont brandi des pancartes bleues, blanches ou rouges qui ont été distribuées à leurs sièges pour épeler « We (Heart) Serena ».

Après que Kovinic ait été présentée simplement par son nom, lui indiquant clairement à quel point elle était après coup lors de cette soirée humide, l’entrée de Williams a été précédée d’une vidéo hommage racontée par Queen Latifah, qui a appelé l’Américaine la «reine des reines». L’annonceur de l’arène a qualifié Williams de «le plus grand de tous les temps» et a entonné: «Cet US Open marque le dernier chapitre de sa riche histoire de tennis.»

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Elle signifie beaucoup pour beaucoup de gens. En tant que joueur de tennis. Comme une femme. En tant qu’Afro-américain. En tant que mère. En tant que femme d’affaires.

« Quand elle a commencé, les athlètes féminines n’étaient pas reconnues. Elle a tellement fait », a déclaré Quintella Thorn, une femme de 68 ans de Columbus, en Géorgie, qui en est à son huitième voyage à l’US Open. « Et maintenant, elle est… »

« En évolution », a déclaré l’amie de Thorn, Cora Monroe, 72 ans, de Shreveport, en Louisiane, en utilisant le mot Williams dit qu’elle préfère « retraite ».

C’est pourquoi le lundi comptait plus que le premier jour habituel d’un tournoi majeur. Et pourquoi le programme quotidien n’a fait mention d’aucun autre des dizaines d’athlètes en action, montrant à la place un montage de six images de Williams tenant ses six trophées de l’US Open au-dessus du titre : « Serena Williams, A Legacy of Greatness ». Et pourquoi il y avait un sentiment de moindre importance pour les matchs impliquant des victoires pour d’autres joueurs d’élite tels que les anciens champions de l’US Open Bianca Andreescu, Andy Murray et Daniil Medvedev, ou le finaliste de l’Open de France Coco Gauff, un Américain de 18 ans.

Après sa propre victoire 6-2, 6-3 sur Leolia Jeanjean plus tôt dans la journée, Gauff avait hâte de s’asseoir à Ashe elle-même pour regarder Williams, quelqu’un qu’elle attribue pour l’avoir inspirée à jouer au tennis. Le plan initial de Gauff était de se connecter à la télévision, mais elle a ensuite décidé que c’était trop important pour ne pas le manquer.

« Tout le monde va être de son côté. Je vais l’encourager », a déclaré Gauff. « Ce sera probablement l’un des matchs les plus électriques qui n’aient jamais eu lieu au tennis. »

À la hauteur de la facturation.

Maintenant, il y a plus à venir pour Williams et ses partisans.