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TORONTO — Serena Williams a regardé la foule à guichets fermés au Sobeys Stadium, à la recherche du fan qui venait de crier « Serena, tu es la meilleure!
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« Merci. Je vous aime tous », a déclaré Williams, avec un mélange de sueur et de larmes autour des yeux, reconnaissant les plus de 12 500 spectateurs qui ont regardé son dernier match au Canada.
Williams a perdu contre la Suissesse Belinda Bencic 6-2, 6-4 au deuxième tour de l’Omnium Banque Nationale mercredi. Williams, qui aura 41 ans en septembre, a annoncé mardi son intention de prendre sa retraite à la fin de cette saison.
Un hommage vidéo à Williams a été diffusé sur les écrans vidéo du stade avant qu’elle ne sorte pour les échauffements. Il comportait des remerciements et des félicitations de la 11e mondiale Coco Gauff, de la légende du hockey Wayne Gretzky et de la pionnière du tennis féminin Billie Jean King, entre autres.
Sachant que le match de deuxième tour contre Bencic, 12e tête de série, pourrait être le dernier de Williams au Canada, les partisans sont venus en masse. Des pancartes parsemaient le stade avec des messages comme « Merci, Serena ! », « Le Canada vous aime ! » et « Tu vas nous manquer ! »
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« J’adore jouer ici. J’ai toujours aimé jouer ici », a déclaré Williams sur le terrain après sa défaite. « J’aurais aimé mieux jouer, mais Belinda a si bien joué aujourd’hui. »
La championne du Grand Chelem à 23 reprises a reçu trois ovations bruyantes avant même le début du match: lorsqu’elle est sortie sur le terrain, lorsqu’elle a rencontré Bencic et l’arbitre de chaise avant les échauffements, et encore lorsqu’elle a été officiellement annoncée.
« Ça a été tellement mémorable », a déclaré Williams à propos de l’effusion d’amour après que le magazine Vogue a publié un article qu’elle a écrit annonçant sa prochaine retraite.
« Comme je l’ai dit dans mon article, je suis nul pour les adieux. Mais au revoir, Toronto.
Les fans n’étaient pas les seuls à être pris par le moment. Bencic, dont les deux victoires sur Williams lors de leurs cinq matchs sont toutes deux survenues à l’Omnium Banque Nationale, a déclaré qu’elle était toujours intimidée par l’Américaine que beaucoup considèrent comme la plus grande joueuse de tennis de tous les temps.
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« J’ai l’impression d’être éblouie chaque fois que je la vois, donc c’est difficile de la jouer », a déclaré Bencic. « C’est difficile de mettre ça de côté et de se concentrer uniquement sur le match.
« Je ne sais pas comment je joue ensuite, parce que j’ai l’impression d’être un peu paralysé juste en la regardant. »
Williams semblait être dans sa forme classique dès le début, marquant le premier point du match sur un as. Bien que l’Américaine ait remporté deux matchs tôt, elle n’a pas pu suivre le rythme de Bencic, 25 ans.
Le deuxième set était plus égal, avec Bencic et Williams à égalité 3-3, mais le joueur suisse a remporté des matchs consécutifs. Servant à rester dans le match, Williams a levé le poing et a crié au plus grand plaisir de la foule partisane alors que le retour raté de Bencic portait le score à 5-4.
Williams a frappé le ballon longtemps sur la balle de match, mettant fin au match et à son temps à jouer au Canada. On s’attend à ce qu’elle mette officiellement fin à sa carrière après l’US Open, qui débute le 29 août.
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« Je pense que l’US Open va être encore plus spécial », a déclaré Bencic.
« Alors bonne chance à tous ceux qui doivent la jouer », a-t-elle ajouté en riant.
Plus tôt mercredi, Leylah Fernandez, de Laval, au Québec, a été éliminée du tournoi après une défaite de 7-6 (4) et 6-1 contre la Brésilienne Beatriz Haddad Maia.
Fernandez, la 13e tête de série à Toronto, disputait son premier tournoi après une mise à pied de deux mois pour se remettre d’une fracture de stress au pied droit qu’elle a subie à Roland-Garros.
Elle et sa sœur Bianca Fernandez ont ensuite fait équipe dans le tournoi de double, perdant contre Andreja KlepaÄ de Slovénie et Alexa Guarachi du Chili 6-1, 6-2.
« C’est un peu difficile aujourd’hui parce que nous venons de terminer avec deux défaites », a déclaré Leylah Fernandez. « Je suis simplement heureux d’être enfin de retour en compétition et que nous ayons testé non seulement le pied mais aussi le corps. Le corps se sent bien.
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« Bien sûr, pas au niveau que nous voulons qu’il soit, mais au moins nous savons ce dont nous avons besoin pour travailler. »
Haddad Maia affrontera ensuite la n ° 1 mondiale Iga Swiatek, qui s’est qualifiée pour le troisième tour avec une victoire 6-1, 6-2 sur la qualifiée australienne Ajla Tomljanovic.
Swiatek a augmenté sa séquence de victoires sur le terrain dur à 20 matchs avec une performance clinique, battant Tomljanovic en seulement une heure quatre minutes.
Dans d’autres premiers résultats, Gauff, 10e tête de série, a battu Elena Rybakina du Kazakhstan 6-4, 6-7 (8), 7-6 (3). L’Italienne Camila Giorgi, championne en titre, a battu la Belge Elise Mertens 6-3, 7-5. Et la septième tête de série, Jessica Pegula, a battu sa compatriote américaine Asia Muhammad 6-2, 7-5.