Sématiste pour animaux de compagnie, publié en 1983, est une exploration fictive de la plus grande peur de l’auteur. Stephen King est devenu un auteur américain très apprécié, en partie grâce à sa capacité à exploiter les peurs humaines primaires. Généralement, ses livres se concentrent sur les peurs universelles que partagent tous les êtres humains face aux choses qui se produisent la nuit. Ce livre se penche cependant sur la peur bien trop réaliste de perdre un être cher, en particulier un enfant. King s’est retrouvé tellement effrayé par l’histoire qu’il a créée avec Sématiste pour animaux de compagnie qu’il fallait convaincre l’auteur réticent d’autoriser la publication du roman.
L’histoire est centrée sur Louis Creed, un père de famille et un médecin qui commence enfin à s’établir professionnellement. Le roman commence alors que la famille Creed emménage dans leur magnifique nouvelle maison à Ludlow, dans le Maine. Louis a récemment accepté un poste de médecin-chef à l’établissement médical étudiant de l’Université du Maine. Ce travail et la maison coloniale à deux étages de la Nouvelle-Angleterre marquent son nouveau succès et marquent le début d’une période idyllique pour lui et sa femme, Rachel, et leurs deux enfants, Ellie et Gage. Le jour de leur emménagement, Louis rencontre leur voisin, Judson Crandall, qui devient rapidement à la fois un ami et une figure paternelle pour Louis. Jud et sa femme Norma aident les Creed à se sentir chez eux à Ludlow. Jud leur fait visiter les lieux et aide la famille à explorer les vastes limites de leur propriété. Un chemin en bordure de la propriété Creed mène à un cimetière pour animaux de compagnie, entretenu depuis des années par génération après génération d’enfants du quartier. Le panneau marquant le lieu est étiqueté Sématiste pour animaux de compagnie dans une impression enfantine.
Le premier jour de travail de Louis, un étudiant est heurté par une voiture et meurt sous les yeux de Louis. Cette nuit-là, dans un rêve ou une vision, l’étudiant Victor Pascow apparaît à Louis et l’avertit de ne jamais franchir la frontière entre le Pet Sematary et les bois indiens au-delà. Pendant ce temps, Jud prévient Louis que la route entre leurs deux maisons est dangereuse et que de nombreux animaux ont été victimes de la vitesse des camions sur la route. Cette conversation terrifie Rachel, qui a une aversion profonde pour l’idée de mortalité, développée dans son enfance alors qu’elle regardait sa sœur mourir d’une mort longue et douloureuse. Lorsque le chat de la petite Ellie Creed, Winston Churchill (Church), est tué sur la route quelques jours plus tard, Louis a peur d’annoncer la nouvelle à Rachel et Ellie. Heureusement, ils ne sont pas en ville pour rendre visite aux parents de Rachel. Louis ne les accompagne pas en raison de la rupture entre lui et sa belle-famille.
L’absence de Rachel et Ellie donne à Jud l’occasion de montrer à Louis le véritable Pet Sematary. Jud demande à Louis d’emmener le cadavre de Church alors qu’ils traversent la frontière entre le Pet Sematary et les bois indiens au-delà. Le chemin les mène à travers ce que les Indiens Micmacs appelaient Little God Swamp. Le voyage est périlleux et le marais semble hanté. Ils arrivent dans un ancien cimetière indien, où Jud demande à Louis de planter le chat. Le lieu a un pouvoir qui lui est propre, et Louis se sent obligé de s’y conformer. Le lendemain, Louis n’est même pas surpris lorsque Church revient d’entre les morts. Le chat sent horrible et se comporte étrangement, mais quand Rachel, Ellie et Gage reviennent, personne ne semble remarquer la différence.
Lorsqu’un jour le jeune Gage est renversé et tué par un camion sur la route, Louis décide de faire un autre voyage au cimetière indien. Jud l’implore de ne pas le faire et lui raconte l’histoire d’un autre père en deuil qui a enterré son fils au-delà du Pet Sematary. Le garçon est revenu sous la forme d’une créature maléfique. Il connaissait des secrets d’outre-tombe et utilisa ses terribles connaissances pour menacer Jud. Le père du garçon a finalement été contraint de tuer son fils puis s’est suicidé. Louis promet de ne pas enterrer Gage dans le sol pierreux au-delà de Little God Swamp, mais l’endroit coopte son libre arbitre et l’attire quand même.
Louis renvoie sa famille afin qu’il puisse exhumer Gage du cimetière habituel de la ville et le réenterrer au Pet Sematary. L’esprit de Victor Pascow apparaît à la petite Ellie dans un rêve, et elle convainc sa mère de retourner à Ludlow pour arrêter toute chose horrible qui pourrait se produire. Rachel revient en courant en avion et en voiture de location depuis Chicago tandis que Jud surveille depuis son porche, tous deux déterminés à arrêter Louis, bien que seul Jud sache ce que Louis fait. Cependant, le pouvoir maléfique empêche Jud et Rachel d’atteindre Louis à temps. Louis réenterre Gage, et au moment où Rachel arrive sur les lieux, son fils est revenu d’entre les morts et a déjà tué Jud Crandall. L’être maléfique qui habite maintenant le corps de Gage poignarde joyeusement sa mère à mort avant que Louis ne puisse l’arrêter. Louis sort de la morphine de la trousse de son médecin et dépose le chat ainsi que son fils réincarné, avec l’intention d’en finir une fois pour toutes avec le mal. Pourtant, la puissance des lieux n’a pas encore laissé partir Louis. Cela l’incite à emmener le cadavre de Rachel dans les bois et à l’y enterrer. À la fin du roman, Louis attend chez lui le retour de sa femme décédée.