De nouvelles recherches cette semaine semblent affirmer le soupçon que le coronavirus peut infecter de nombreuses parties du corps humain, pas seulement notre système respiratoire. Il a également constaté que le virus peut parfois persister dans le corps même après que les symptômes initiaux d’une personne se soient atténués. Les résultats préliminaires peuvent mettre en lumière la maladie chronique complexe connue sous le nom de long covid que connaissent certains survivants.
Le SRAS-CoV-2 est principalement considéré comme un virus respiratoire, tout comme la grippe ou d’autres coronavirus humains. Dans les cas bénins, ses symptômes aigus ont tendance à impliquer les voies respiratoires supérieures, tandis que les cas plus graves sont souvent associés à une infection pulmonaire et à une pneumonie. Mais les preuves en laboratoire et chez les patients ont suggéré que le virus peut voyager dans tout le corps et infecter également d’autres tissus, grâce aux récepteurs qu’il utilise pour détourner les cellules. Récemment, par exemple, des scientifiques trouvé preuve que le coronavirus peut facilement infecter les cellules graisseuses et immunitaires.
Les scientifiques à l’origine de cette nouvelle recherche, principalement des National Institutes of Health, affirment que leur examen est jusqu’à présent le plus complet sur la façon dont le coronavirus peut infecter les différentes parties du corps humain et du cerveau. Pour ce faire, les chercheurs ont réalisé des autopsies complètes sur 44 personnes qui avaient été infectées par le coronavirus. Dans tous les cas sauf cinq, l’infection était directement impliquée dans le décès de la personne.
Dans l’ensemble, l’équipe a trouvé de nombreux signes du coronavirus au-delà des voies respiratoires, à la fois tôt et tard dans l’infection. Sa présence était certainement la plus élevée dans les voies respiratoires et les poumons. Mais ils ont également trouvé des signes d’infection dans le tissu cardiovasculaire de près de 80 % des patients ; dans le tissu gastro-intestinal de 73% des patients, et dans le muscle, la peau, le tissu adipeux (graisse) et le tissu nerveux périphérique de 68 % des patients. Dans l’ensemble des 85 parties du corps et fluides corporels qu’ils ont étudiés, le virus a pu être trouvé – du moins de temps en temps – dans 79 d’entre eux, y compris le cerveau. Et ils ont trouvé des traces d’ARN viral dans tout le corps et le cerveau des mois après le début des symptômes, jusqu’à 230 jours dans le cas d’un patient.
« Nos données prouvent que le SRAS-CoV-2 provoque une infection systémique et peut persister dans le corps pendant des mois », ont écrit les auteurs dans leur article, qui a été publié sous forme de préimpression dimanche mais est en cours de révision pour publication dans la revue Nature, selon Actualités Bloomberg.
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Il y a des limites importantes à cette recherche. D’une part, les cas avaient manifestement tendance à impliquer des personnes gravement atteintes de covid-19. Mais même dans les quelques cas où une personne présentait des symptômes légers ou inexistants liés à la covid, le virus pouvait toujours être trouvé dans tout le corps, ont noté les auteurs. L’étude a également été menée entre avril 2020 et mars 2021, une période au cours de laquelle relativement peu de personnes ont été vaccinées. Il est donc possible que ceux qui ont une certaine immunité empêchent le virus d’infecter le corps aussi complètement qu’il l’a fait chez ces patients (il n’y avait aucune mention de personne vaccinée dans le document). L’émergence de plusieurs nouvelles variantes du virus, telles que Delta et Omicron, depuis mars pourrait encore compliquer le tableau.
Cela dit, les résultats nous donnent une image plus claire du fonctionnement de l’infection aiguë par le SRAS-CoV-2 et de la façon dont elle pourrait continuer à causer des problèmes une fois que la maladie initiale semble se résoudre. Quelques connaisseurs croire qu’au moins certains cas de longue covid peuvent être attribués à une infection persistante. Mais si ces résultats fournissent des preuves solides que des infections à long terme se produisent, ils soulèvent également de nouvelles questions.
Par exemple, l’équipe a trouvé peu de preuves que la présence du virus à l’extérieur des poumons était associée à une inflammation directe ou à d’autres lésions cellulaires liées au virus, même dans les infections persistantes. C’est la clé, car l’inflammation est l’une des façons les plus courantes dont le corps peut s’endommager de façon chronique, et de nombreux experts pensent qu’elle joue un rôle majeur dans les symptômes de longue durée de vie. Dans certains cas d’infection persistante, ont noté les auteurs, le virus peut avoir été trop défectueux pour continuer à se répliquer, ce qui peut expliquer pourquoi le corps n’y a pas répondu comme une infection typique. Cette découverte n’exclut pas la possibilité que le virus cause toujours des dommages lorsqu’il persiste dans le corps, mais il ajoute une nouvelle ride au mystère de la longue covid que les scientifiques devront continuer à étudier.