Ce recueil de soixante et un essais et vingt-trois poèmes donne une vision complète d’une figure importante de l’évolution de la littérature américaine. Ralph Waldo Emerson (1803-1882) a abordé la plupart des questions controversées de son époque avec un esprit incisif et une plume articulée. Certaines de ses opinions et convictions ont contribué à façonner la littérature américaine et à définir le caractère américain. Il est un exemple de « l’Adam américain », un homme ouvert d’esprit, curieux et innocent qui affronte le monde avec zèle, optimisme et capacité de penser librement sans avoir besoin de s’inscrire dans une tradition particulière – plutôt pour aider à explorer, expérimenter et définir la nouvelle expérience de la culture américaine.
Henry David Thoreau, auteur de Walden Pond, vivait sur la propriété d’Emerson et était un proche associé. Emerson a également collaboré avec Margaret Fuller à la publication de The Dial, une revue littéraire, où la plupart de ses essais ont été initialement publiés. Il a finalement acquis une reconnaissance internationale pour ses essais et pour son engagement politique. Les essais d’Emerson apportent un regard neuf et une nouvelle perspective sur leurs sujets qui les rendent intéressants plus de 120 ans après leur publication originale.
Sa poésie, bien que secondaire, est riche des fruits de son implication transcendantaliste avec la nature, ainsi que de triomphes et de pertes plus personnelles.