Cicéron (106 – 43 av. J.-C.) fut un philosophe, orateur et homme d’État célèbre lors des bouleversements qui conduisirent finalement à la destruction de la république romaine. Il était largement considéré comme l’un des « vieillards » les plus intelligents et les plus civilisés de la république, même pendant la dictature de César. De plus, il était considéré comme le plus grand orateur du monde romain de son vivant. Cicéron a écrit une variété d’ouvrages philosophiques, rhétoriques (sur l’étude et la pratique de la rhétorique), politiques et juridiques. Cependant, cette compilation n’inclut aucune de ces œuvres. Au lieu de cela, il est entièrement composé de ses discours. Il y en a neuf, et ils sont classés chronologiquement tout au long de sa vie.
Le premier discours, « In Verrem I », est l’un des deux discours « juridiques » inclus dans le livre – il est prononcé devant le tribunal et vise à défendre ou à condamner un accusé. Cicéron est procureur contre le gouverneur tristement corrompu de Sicile, Verres. Il y a sept discours « In Verrem », mais cinq n’ont jamais été prononcés parce que Verres s’est enfui avant la fin du procès. « In Verrem I » est le premier de ces discours. Le prochain discours est « In Verrem II.5 ». C’est le dernier des sept discours, le dernier des cinq qui n’ont jamais été prononcés. Il énumère tous les crimes de Verres en détail et est plutôt accablant. Ce discours a ensuite été rendu public. « De imperio Cn. Pompei » est un discours « délibératif ». Il est donné dans le forum romain et tente de convaincre un groupe de personnes dans un cadre non juridique (généralement législatif) d’adopter une certaine ligne de conduite. Ce discours a été prononcé lors de la seconde guerre mithridatique. Mithridate, le roi du Pont, était en guerre avec Rome sur plusieurs territoires. L’un des grands généraux de Rome, Pompée, avait mené la bataille et il a fallu le renouveler pour continuer à diriger légalement les troupes romaines au combat. Le discours plaide en faveur du maintien du commandement de Pompée.
Les quatre discours suivants sont tous prononcés à une semaine ou deux d’intervalle. Ils sont donnés lorsque Cicéron est consul et fait face à une conspiration visant à renverser le gouvernement romain. Un patricien, Catiline, et certains de ses alliés souhaitent s’emparer de Rome et élever Catiline au rang de consul (ou même de dictateur). L’un des plus grands actes de Cicéron en tant que consul fut de réprimer cette conspiration. Les célèbres « Catilinaires » – les discours prononcés par Cicéron à l’occasion de la conspiration catilinaire – comptent parmi les discours les plus célèbres de l’histoire. Le huitième discours, « Pro Marcello », félicite le dictateur César d’avoir gracié son ancien rival Marcellus. César avait également levé l’exil de Cicéron ; c’était son premier discours depuis son retour. Enfin, le neuvième discours est « Philippe II », l’un des quatorze discours dans lesquels Cicéron se défend contre les vicieuses attaques rhétoriques de Marcus Antonius. Les Philippiques complètent la vie de Cicéron, puisque Marcus Antonius a finalement l’occasion de le faire assassiner.