TSeesaw d’imothy Ogene est un regard rafraîchissant sur des aspects de la culture et de la politique américaines à travers les yeux d’un universitaire nigérian en visite à Boston. La bourse d’écriture qu’il accepte au William Blake College – pas le poète, mais un marchand du XVIIe siècle « dont les autres entreprises dans le transport humain sont bien documentées » – est destinée aux écrivains émergents, en particulier internationaux. C’est une chance pour Frank Jasper de voyager, de réseauter, d’écrire un deuxième roman et de vraiment démarrer sa carrière. En ce moment, il travaille de neuf heures à cinq heures dans un bureau de poste du gouvernement à Port Jumbo, une ville pétrolière fictive du sud-est du Nigeria, sur le modèle de Port Harcourt. Certains des meilleurs passages descriptifs du livre montrent les quartiers délabrés de la ville, contrastant avec les quartiers opulents où vivent les expatriés et les riches Nigérians. Le premier roman de Jasper, Le jour où ils sont venus pour Dan, n’a eu qu’un tirage de 50 exemplaires et est décrit par lui comme « mal édité et manquant de ponctuation et rempli de fautes de frappe ». Mais heureusement pour Jasper, le livre est tombé entre les mains d’une Américaine en visite, une ancienne Fulbright ; c’est elle qui suggère la communion à Jasper.
Inscrivez-vous à notre newsletter Inside Saturday pour un aperçu exclusif des coulisses de la réalisation des plus grands articles du magazine, ainsi qu’une liste organisée de nos faits saillants hebdomadaires
C’est une opportunité pour laquelle la plupart des jeunes écrivains d’un pays en développement mourraient, mais Jasper ne va pas à Boston de son plein gré. Il se décrit comme un « écrivain en convalescence », après la performance décevante de son premier livre. Une fois à Boston, il refuse d’écrire ou de participer aux activités obligatoires de la fraternité. Il passe le plus clair de son temps à se moquer de ses co-participants, en particulier ceux du Sud global : pour les vêtements « ethniques » qu’ils portent, ou leurs accents, ou leurs débits insensés de jargon académique pour tenter de paraître impressionnant.
Jasper pourrait être considéré comme le modèle d’un narrateur peu fiable. Il ne manque jamais une occasion de mentir ou d’embellir un fait, qu’il s’agisse de sa famille ou de son écriture. Il a commenté son propre livre sous un nom d’emprunt, le comparant à Proust et à « toutes les œuvres d’Amit Chaudhuri ». Il se comporte ainsi, on le découvre peu à peu, pour couvrir un écrasant sentiment d’infériorité. Sa cible préférée pour le ridicule pendant la bourse est un compatriote africain de l’Ouganda, Barongo Akello Kabumba, qui ne se lasse jamais de « représenter » son africanité, pour le plus grand plaisir des professeurs de l’université – notamment en portant des insignes masaï, avec un bâton de berger, pour un dîner de bienvenue. Finalement, après une série d’incidents humiliants, Jasper est expulsé de la communauté et un autre chapitre de son séjour en Amérique commence.
Ogene lui-même pourrait être décrit comme un « universitaire en rétablissement » – il a une maîtrise d’Oxford, un doctorat de Cambridge et une maîtrise en écriture créative de l’UEA – et ce livre est peut-être sa façon de faire la satire de la communauté universitaire pour son égocentrisme et son égoïsme. . C’est une rébellion contre la sienne.
Chaque page est parsemée d’observations satiriques sur le jargon académique et de références à des textes et auteurs obscurs, certains réels, d’autres non. C’est intelligent et hilarant quand ça marche, mais ça peut devenir un peu trop ; la plupart des personnages se sentent plats et peu convaincants parce que nous n’allons jamais au-delà de l’aspect de leur personnalité que l’auteur veut nous faire voir. L’une de ces références est un livre de « Joshua Ibitoye, le poète et dramaturge nigérian qui a reçu une bourse dans une université de l’Ohio dans les années 60 mais a été rapidement expulsé pour ne pas s’être engagé ». Ibitoye est un remplaçant pour JP Clark, le regretté poète et dramaturge nigérian, et bon nombre des vanités de Seesaw sont basées sur ses expériences en tant qu’écrivain aux États-Unis dans les années 1960, en particulier sa résistance à être stéréotypé par ses hôtes américains, comme le documentent ses mémoires America, Their Amérique. Peut-être à cause de cela, certains documents sur les stéréotypes raciaux semblent un peu datés.
Structurellement, il s’agit d’un roman routier classique, utilisant le motif complet du départ, de l’arrivée et du retour. Et c’est lorsque Jasper prend la route, en route pour rendre visite au vieil ami de son père dans le Midwest, que le style commence à se détendre. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu beaucoup d’engagement avec les réalités politiques ou raciales en Amérique – cela pourrait bien sûr être parce que le narrateur vit dans une bulle privilégiée avec les autres camarades, ou parce qu’il est un étranger, un ouest-africain pour qui le racisme et la discrimination raciale ne sont pas une préoccupation quotidienne. (Il entreprend une carrière post-boursière désinvolte, donnant des conférences sur la façon d’être antiraciste.) Le voyage sur la route apporte des rencontres surprenantes et inattendues, mais il montre surtout le pouvoir d’observation de l’auteur et ses nuances dans la caractérisation. Peut-être que Jasper, sans aucune raison de juger ou d’abattre les gens ordinaires qu’il rencontre, commence à voir clairement et à faire voir au lecteur le paysage du Midwest, les champs de maïs, le coucher de soleil, les stations-service au bord de la route et les personnages décrits de manière vivante. d’une manière surprenante et convaincante.