Le syndrome de Steve Jobs
Je couvre la Silicon Valley en tant que journaliste et auteur depuis maintenant trois décennies. Je n’aime pas beaucoup assister à des conférences, mais je me suis fait un devoir d’assister à une cérémonie de remise de prix lors d’un forum préféré en septembre 2015. Parmi les récipiendaires cette année-là, la légende de la Silicon Valley, Andy Grove, a reçu le prix pour l’ensemble de ses réalisations.
Également sur la liste, obtenant le prix du «bienfaiteur mondial», il y avait quelqu’un dont je n’avais jamais entendu parler, Elizabeth Holmes. Je n’avais également jamais entendu parler de sa compagnie, Theranos. Bien que j’aie déjà travaillé pour un magazine économique, je n’en ai jamais lu d’autres. Et Theranos était dans «l’espace» des dispositifs médicaux, ce qui est assez différent des logiciels et des médias sociaux.
Sa présentation était la dernière. Son professeur et mentor de Stanford, Channing Robertson, la rejoignit sur scène. Il a parlé le premier. Il a raconté cette histoire de Holmes comme une sorte de prodige qui a campé aux portes de son bureau et de son laboratoire jusqu’à ce qu’il l’admette en première année dans ses cours de division supérieure en génie chimique. J’apprendrais plus tard qu’il considérait Holmes comme un génie unique dans une génération, la comparant à Newton, Einstein, Mozart et Léonard de Vinci. Louanges lourdes, en effet.
Holmes était le suivant. Elle portait un faux col roulé noir qui me rappelait Steve Jobs. Ses cheveux blonds teints étaient relevés, légèrement de travers, ce qui m’a semblé un peu calculé. Elle avait de grands yeux bleus qui ne clignaient pas et parlait à voix basse. À la fin de son discours, j’ai été frappé par le fait qu’elle n’avait essentiellement rien dit de substantiel sur son produit ou son entreprise. Au lieu de cela, ce sont des affirmations de grande valeur qui m’ont rappelé la rhétorique utilisée par Steve Jobs lors du déploiement d’un nouveau produit, sauf qu’il avait un vrai produit qu’il démontrait à chaque fois. Je me suis immédiatement méfié de Holmes et Theranos. J’en avais trop vu au fil des ans pour prendre quelque chose comme ça pour argent comptant.
Quand je suis rentré chez moi, j’ai fait une recherche informatique et j’ai appris que Holmes avait fait la couverture de nombreux magazines d’affaires en tant que première femme milliardaire technologique. (Ma femme ajoutait toujours : « sur papier. ») Sur certaines photos, elle posait avec une petite fiole de sang qui était censée représenter tout ce qui serait nécessaire pour effectuer de nombreux tests avec l’appareil de l’entreprise.
Près d’un mois plus tard, le premier d’une série d’articles du Wall Street Journal sur Theranos, par l’auteur de ce livre, était publié. Il a signalé que leur technologie ne fonctionnait pas. (Je devais apprendre plus tard que l’auteur avait interviewé 60 anciens employés de Theranos pour ses recherches). Mes soupçons se sont confirmés. Je lis avec impatience chaque nouvel épisode de la série WSJ.
Mais « Bad Blood » va beaucoup plus loin que ces articles. Il s’avère que Channing Robertson n’était pas le seul homme plus âgé sur lequel Holmes avait une sorte de pouvoir hypnotique, comme le mythique Mata Hari. Il y avait un capital-risqueur chevronné, Donald L. Lucas, dont le soutien et les relations ont permis à Holmes de continuer à collecter des fonds. Puis le Dr J et Wade Miquelon chez Walgreens et le PDG de Safeway, Steve Burd, ainsi que le général James Mattis (maintenant secrétaire à la Défense de Trump), George Shultz et Henry Kissinger.
Tous ces hommes ont servi de facilitateurs, lorsqu’ils étaient dans des positions où ils auraient pu mettre un terme à la fraude. La plupart de ces opérations avaient des experts qui connaissaient la science et ont essayé d’avertir leurs supérieurs, mais ont été ignorés. Et il ne fait aucun doute que les miracles médicaux promis par Theranos étaient très attrayants pour ces hommes plus âgés, ainsi que pour tant d’autres qui ont entendu son baratin.
L’un des hommes plus âgés les plus importants était Sunny Balwani, son partenaire romantique de 20 ans son aîné. Il ne connaissait rien à la science, mais était essentiellement son principal homme de main pour intimider les dissidents dans l’entreprise, diriger la surveillance des employés et faire le sale boulot de licencier des gens. Il a également remplacé le directeur financier après le licenciement du seul qu’ils avaient pour avoir mis en doute l’honnêteté de l’entreprise. Balwani tirerait des chiffres de ses fesses et prétendrait qu’il s’agissait de projections de revenus légitimes.
Ceux qui n’étaient pas dupes étaient des investisseurs en capital-risque chevronnés qui investissaient dans le domaine des dispositifs médicaux depuis des années. Au cours d’une de ses présentations à ces entreprises, on lui a posé tellement de questions auxquelles elle n’a pas pu répondre qu’elle est sortie en trombe de la salle de conférence. Lors d’une rencontre en tête-à-tête avec un autre capital-risqueur prospère, il a demandé à voir son appareil. Au lieu de cela, elle a claqué son cahier et a dit : « si vous ne pouvez pas me faire confiance, je ne peux pas travailler avec vous » et a claqué la porte derrière elle en partant.
Il s’avère que malgré son séjour à Stanford, Holmes ne connaissait pas grand-chose à la science. Elle a décrit le processus de son appareil comme suit….
« Une chimie est effectuée afin qu’une réaction chimique se produise et génère un signal à partir de l’interaction chimique avec l’échantillon, qui est traduit en un résultat, qui est ensuite examiné par le personnel de laboratoire certifié. »
L’argument de vente n’était plus les aiguilles, juste une légère lance du bout du doigt pouvait fournir suffisamment de sang pour faire d’innombrables tests. Lorsque l’auteur a interrogé Timothy Hamill, du département des sciences de laboratoire de l’UCSF, il lui a dit…
« ….les pièges de l’utilisation de sang piqué au doigt. Contrairement au sang veineux prélevé au bras, le sang capillaire est pollué par les fluides des tissus et des cellules qui interfèrent avec les tests et rendent les mesures moins précises. « Je serais moins surpris s’ils nous ont dit qu’ils étaient des voyageurs du temps qui revenaient du vingt-septième siècle que s’ils nous disaient qu’ils avaient cassé cette noix », a-t-il ajouté.
L’ensemble du concept était défectueux dès le départ. Holmes a utilisé une technologie n’appartenant pas à l’entreprise pour essayer de dissimuler cela. Dans une présentation PowerPoint qu’elle a faite aux investisseurs, une diapositive montrait des nuages de points prétendant comparer favorablement les données de test des analyseurs propriétaires de Theranos aux données des machines de laboratoire conventionnelles. Mais toutes les données provenaient d’une technologie non Theranos. Ils utilisaient souvent d’autres technologies que celles de l’entreprise qui ne pouvaient pas générer de résultats précis pour les patients. Theranos a même eu recours à des aiguilles hypodermiques, au lieu de la piqûre promise au bout du doigt.
Pendant ce temps, Holmes a continué à développer son personnage de Steve Jobs. Elle buvait des shakes de chou vert (Jobs était végétalien), louait des voitures sans plaques d’immatriculation (comme il l’avait fait), avait plusieurs gardes du corps qui l’appelaient Eagle1 (Eagle2 était Balwani) et volait dans un Gulfstream Jet. Elle a appelé son appareil l’i-Pod de la santé. Et même embauché la société de publicité et de relations publiques qu’Apple utilisait autrefois, Chiat-Day, même si Theranos ne pouvait pas se le permettre. Et avec le recul, il est apparu que son abandon de l’université faisait partie d’un scénario, tout comme Jobs et Gates ont abandonné pour poursuivre leurs rêves d’entrepreneur.
Quand elle est allée dans l’émission « Mad Money » de Jim Cramer pour dénoncer le WSJ, elle avait l’air très Jobs quand elle a dit : « D’abord, ils pensent que tu es fou, puis ils te combattent, et puis, tout à coup, tu change le monde. »
Sans surprise, Theranos n’arrêtait pas de manquer ses échéances. Son contrat avec Safeway a échoué, mais celui de Walgreen était plus important pour eux. Plusieurs magasins en Arizona sont devenus « live » avec des tests. La plupart des tests effectués là-bas étaient loin, entraînant des déplacements inutiles aux urgences et un sur-traitement potentiel. Divers médecins et patients ont publié des avis négatifs sur Yelp.
Cela a placé l’entreprise dans le domaine de la mise en danger imprudente : « un crime consistant en des actes qui créent un risque substantiel de blessure physique grave pour une autre personne ».
Cette réalité a bouleversé de nombreux employés qui ne voulaient pas participer à une fraude qui nuirait aux gens.
Lors des réunions d’entreprise, Holmes disait : « Si quelqu’un ici pense que vous ne travaillez pas sur la meilleure chose que les humains aient jamais construite, alors vous devriez partir.
Beaucoup l’ont reprise là-dessus, mais cela n’a jamais été sans controverse.
Pendant ce temps, le bulldog Sunny a été envoyé en Arizona pour intimider ceux qui avaient publié des critiques négatives sur Yelp. Et la société avait engagé le super-avocat David Boies pour menacer de poursuivre quiconque révélerait des informations privilégiées sur la société. À titre d’exemple, il a coûté à la famille Schulz 400 000 $ en frais juridiques pour défendre le neveu de George, Tyler. Theranos savait que Tyler avait rencontré l’auteur parce qu’ils avaient une queue à la fois sur Tyler et l’auteur.
Quand j’ai fini le livre, j’ai repensé à la cérémonie de remise des prix à laquelle j’avais assisté et où j’avais vu Holmes pour la première fois. Je me suis souvenu d’Andy Grove, dont le prix d’excellence pour l’ensemble de sa carrière représentait la Silicon Valley originale de l’équité de la sueur. Grove a vécu l’occupation nazie de son pays natal, la Hongrie, et s’est échappé après qu’il soit devenu communiste. À New York, il a travaillé comme garçon de service pendant qu’il apprenait l’anglais et a obtenu un baccalauréat en génie chimique du City College de New York. Ses études supérieures l’ont conduit sur la côte ouest, où il a obtenu un doctorat de l’UC Berkeley en génie chimique. Il a ensuite aidé à fonder le fabricant de puces Intel, une entreprise qui a vraiment changé le monde.
Ces jours-ci, ce que je vois dans la Silicon Valley, c’est une obsession croissante pour la richesse et une absence d’éthique, et la propagation du syndrome de Steve Jobs, comme une sorte de maladie. Theranos incarnait tout cela. Le résultat est un manque du travail honnête que Grove incarnait, dans lequel la richesse et la notoriété étaient des sous-produits et non des objectifs. Le véritable objectif était de faire du bon travail, d’abord et avant tout. Et toujours dire la vérité.
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