La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Howe, LeAnne. Secoueur de coquilles. Tante Lute Books, 2001. Imprimé.
Le roman commence par le chapitre « Blood Sacrifice ». Un lieu et une date sont indiqués sous le titre de presque chaque chapitre du livre. Le premier se déroule dans la ville de Yanabi le 22 septembre 1738. Shakbatina, une femme Choctaw, raconte le chapitre à la première personne. Elle raconte l’histoire d’origine de son peuple, qui tourne autour de son ancêtre direct, grand-mère des oiseaux, devenue gardienne de la paix pour sa tribu. Shakbatina est également censée être une gardienne de la paix, ou « Shell Shaker ». Cependant, Shakbatina ressemble davantage à une guerrière. Sa fille, Anoleta, est mariée à Red Shoes, qui a également une femme dans la tribu Red Fox. Lorsque la femme Red Fox est assassinée, Anoleta est blâmée. Afin de créer la paix entre les deux tribus, Shakbatina se sacrifie à la tribu Red Fox, qui l’a battue à mort.
« The Will to Power » se déroule à Durant, Oklahoma, plus de 200 ans plus tard, en 1991. La narration est à la troisième personne et se concentre sur Auda Billy, mais l’accent change de chapitre en chapitre, et même au sein du même chapitre, créant un sentiment omniscient. le troisième qui alterne entre 1991 et les années 1700. Auda Billy est la fille aînée de Susan Billy, qui est la descendante directe de Shakbatina. Elle reste éveillée toute la nuit après avoir été agressée sexuellement par Redford McAlester, le chef des Choctaws. Shakbatina lui apparaît et danse avec des carapaces de tortue. Auda était professeur adjoint dans une université avant de rencontrer Redford McAlester, un aspirant politicien. Elle a été tellement inspirée par lui qu’elle a quitté son emploi et a commencé à l’aider dans sa campagne pour le poste de chef. Une fois élu, elle a travaillé en étroite collaboration avec lui. Ils sont tombés amoureux et elle était fière du travail qu’ils faisaient pour la tribu, mais au fil des années, il a commencé à changer. Il a commencé à travailler avec la mafia pour ouvrir des casinos et détourner de l’argent. Elle a été consternée par son comportement, alors elle a coupé les ponts avec lui. Il l’a laissée seule, puis il lui a acheté une robe rouge et lui a demandé de la porter au travail. Comme elle ne l’a pas fait, il l’a emmenée dans son bureau et l’a violée. L’esprit de Shakbatina dit à Auda d’utiliser le feu. Auda sort du lit et s’habille en robe rouge, puis se rend au bureau de McAlester avec une arme à feu et l’intention de tuer Redford. Il est abattu quelques heures plus tard et Auda est arrêtée pour le meurtre même si elle ne se souvient pas du moment de sa mort. Sa mère, Susan, avoue son meurtre au commissariat.
Tema, la plus jeune sœur de Billy, joue une pièce de théâtre à Dallas. Elle entend une voix qui lui parle à Choctaw et l’accuse d’avoir tué Red Shoes. Le lendemain matin, son fils, Hoppy, lui apporte un fax lui annonçant que McAlester est mort. Dans la deuxième section, la sœur du milieu de Billy, Adair, travaille comme agent de change à la Nouvelle-Orléans lorsqu’elle reçoit la nouvelle. Elle appelle un avocat, Gore Battiste, avec qui elle a eu une brève histoire d’amour il y a neuf ans. Isaac Billy, le frère de Susan Billy, arrive en ville. Il accompagne Hoppy voir un médium qui lui dit que ses ancêtres sont de retour et prêts à se battre. De retour en ville, ils constatent que le commissariat du shérif est en feu. Auda et Susan échappent toutes deux à l’incendie et rentrent chez elles à pied. Toute la famille se réunit chez Susan. Susan Billy est de nouveau arrêtée, mais Auda est autorisée à rester chez elle.
En décembre 1738. Le mari de Shakbatina, Koi Chitto, rêve qu’Anoleta est morte. Il rentre chez lui pour procéder à une cérémonie d’enterrement de la dépouille de Shakbatina vieille de trois mois et pour enquêter sur l’actualité de Red Shoes et son désir de créer la guerre.
En 1991, Delores et Dovie Love, les vieux amis d’Isaac, arrivent pour l’aider. Auda va chez le dentiste pour réparer ses dents, que le policier qui a arrêté a cassé, mais elle est attaquée par l’infirmière, qui lui injecte une dose mortelle d’insuline qui la met dans le coma.
Au solstice d’hiver de 1738, Red Shoes revient à Anoleta. Elle couche avec lui, mais elle envisage de l’empoisonner la nuit suivante pour venger sa mère et l’empêcher de troquer son village aux Anglais.
Pour la première fois depuis le chapitre d’ouverture, Shakbatina raconte à la première personne. Elle dit qu’elle est revenue en 1991 pour se venger. Le chapitre revient à son présent omniscient à la troisième personne. L’esprit de Shakbatina apparaît à Carl Tonica, le partenaire commercial de McAlester qui l’aidait à détourner de l’argent avec la mafia, et le fait se faire renverser par un camion.
En 1748, Red Shoes retourne au village Choctaw avec les Anglais et déclenche une guerre avec les Choctaw et les Français. Anoleta avait tenté de l’empoisonner neuf ans auparavant, mais sa sœur, Haya, l’avait prévenu et il s’était enfui. Une horrible bataille s’engage et le père et les proches d’Anoleta sont tués. Elle et Haya suivent Red Shoes et le poussent dans le feu. Le douzième chapitre, « Suspended Animation » est l’un des nombreux chapitres qui se déroulent hors du temps dans les montagnes Rocheuses de Talihina. Alors qu’Auda est dans le coma, les esprits d’Auda/Anoleta et de Redford McAlester/Red Shoes se révèlent ne faire qu’un. McAlester dit à Auda qu’il a volé dix millions de dollars à la mafia cachés dans ses caisses de nourriture pour chiens. Isaac et Delores prennent le corps de McAlester et l’argent et enterrent le tout dans le Mississippi.
Adair et Gore s’envolent pour New York pour obtenir des preuves prouvant que McAlester travaillait avec deux frères mafieux : Hector et Vico D’Amato. Ils rencontrent l’ami de McAlester, « James Joyce », qui l’aidait à canaliser de l’argent vers l’IRA pour terroriser les Britanniques. De retour en Oklahoma, Hector tente de s’introduire par effraction et de tuer Tema et Auda, mais Tema le pousse dans les escaliers et le tue. Vico D’Amato tue Isaac et Delores dans le Mississippi, mais la mafia tue Vico pour ne pas avoir restitué l’argent que McAlester leur a volé. Auda se réveille de son coma et se rend au procès où le juge décide que McAlester a été tué par les frères D’Amato. Le FBI ferme le casino. Dans le dernier chapitre, Shakbatina raconte une dernière fois et révèle qu’elle a appuyé sur la gâchette lorsqu’Auda est entrée dans le bureau de McAlester avec l’intention de le tuer.