Secouer le Nickel Bush est un roman de l’auteur de renom Ralph Moody. Ce roman suit Ralph, un jeune homme à qui on a récemment diagnostiqué un diabète à une époque où il n’existait aucun traitement pour la maladie. Ralph est encouragé à retourner dans l’ouest, où le climat est plus chaud, dans l’espoir que la lumière du soleil et un régime alimentaire modifié prolongeront sa vie. Au cours de son voyage, Ralph se lie d’amitié avec un jeune vagabond comme lui et les deux vivent de nombreuses aventures alors qu’ils cherchent un moyen de gagner leur vie dans une économie encore sous le choc de la Première Guerre mondiale. Shaking the Nickel Bush est une narration fictive de la jeunesse de l’auteur Ralph Moody, une histoire qui inspire tout en amusant le lecteur fidèle.
Ralph n’était pas en mesure de faire la guerre en raison de sa position de chef de famille ; c’est pourquoi il a passé les années de guerre à travailler dans une usine de munitions. Lorsque Ralph rentre chez lui après la guerre, sa mère est tellement alarmée par sa perte de poids extrême qu’elle l’envoie immédiatement chez le médecin. A l’hôpital, le médecin de Ralph lui annonce qu’il souffre de diabète et que les spécialistes estiment tous qu’il lui reste moins de six mois à vivre. Cependant, le médecin de Ralph lui dit que s’il suit un régime spécial et retourne dans l’ouest où il peut s’exposer à beaucoup de soleil, il devrait vivre une belle vie. La mère de Ralph fait immédiatement ses valises et l’envoie en train en Arizona.
Lorsque Ralph arrive en Arizona, il espère trouver du travail dans un élevage de bétail. Cependant, avec tous les soldats rentrant de la guerre, il reste peu d’emplois disponibles. Ralph rencontre un jeune homme nommé Lonnie qui cherche également un emploi. Ensemble, Ralph et Lonnie déménagent dans une autre ville, dans l’espoir d’avoir plus de chance, mais découvrent la même histoire. Puis Ralph entend parler d’un plateau de tournage qui embauche des cowboys pour éliminer les chutes de chevaux. Ayant été un cavalier de tricks lorsqu’il était un jeune enfant, Ralph estime qu’il pourrait réussir dans ce domaine. Ralph se rend sur le plateau de tournage et rencontre un homme qu’il a connu lorsque sa famille possédait un ranch dans le Colorado. Cet homme prend Ralph sous son aile et lui apprend tout ce qu’il doit savoir pour survivre à la chute du cheval sans trop se blesser. Avec cette aide et quelques idées qui lui sont propres, Ralph réalise treize chutes, quittant le plateau de tournage avec plus de trois cents dollars en poche.
Ralph retourne à Phoenix et retrouve Lonnie. Un gentil conducteur de chemin de fer a dit à Ralph qu’il aurait plus de chance de trouver du travail s’il achetait une voiture et visitait certains des ranchs les plus éloignés de la voie ferrée. Ralph raconte son plan à Lonnie et trouve Lonnie profondément excité par l’idée. À l’origine, Ralph ne veut payer que cinquante dollars pour une voiture d’occasion, mais se retrouve convaincu d’acheter une Ford pour quatre-vingt-cinq dollars. Pour le faire fonctionner, Ralph doit payer près de cinquante dollars supplémentaires lorsqu’il s’avère que l’ensemble du moteur doit être reconstruit.
Ralph et Lonnie partent à la recherche d’un emploi dans le pays au-delà de Phoenix. Lonnie insiste pour qu’ils se dirigent vers les collines. Cependant, cela cause davantage de problèmes avec leur voiture. Ils cassent une clé en demi-lune qui relie les freins au sol au moteur, obligeant Lonnie à marcher près de quatre-vingts milles jusqu’à la ville la plus proche. Plus tard, ils ont une crevaison et découvrent que les pneus ont été réparés tellement de fois qu’ils sont inutiles. Lorsque cela se produit, Lonnie prend un cheval d’argile que Ralph a sculpté et l’échange contre un nouveau pneu. Cela donne une idée à Ralph. Dans la ville suivante où ils s’arrêtent, Ralph apporte une tête de cheval d’argile à la banque et propose de faire un buste pour le banquier. Cela conduit à plus de six emplois artistiques pour Ralph à vingt-cinq dollars pièce. Avec le temps, Ralph se retrouve à travailler de ville en ville en tant qu’artiste, économisant plus de mille dollars.
Ralph et Lonnie mettent fin à leur activité d’artistes et se rendent à Kansas City où ils envisagent de se séparer, Lonnie rentrant chez lui dans le Wyoming et Ralph dans son ancienne ville natale du Colorado. Lorsqu’ils arrivent en ville, Ralph apprend que Lonnie n’a plus d’argent. Ralph pousse Lonnie à vendre la voiture, qui lui appartient désormais légalement. Craignant que Ralph force Lonnie à se séparer de sa voiture bien-aimée, Lonnie quitte la ville sans avertissement. Lorsque Ralph retourne à l’hôtel, il découvre que Lonnie a pris la majeure partie de ses économies dans le secteur des artistes lorsqu’il a accidentellement emballé la mauvaise combinaison.