Le mois prochain au Rallye Monte Carlo, le Championnat du Monde FIA des Rallyes ouvrira une nouvelle ère avec l’introduction du nouveau règlement hybride Rally1. Maintenant, il a été officiellement confirmé que l’une des légendes du sport rejoindrait le terrain. Sébastien Loeb pilotera une Ford Puma WRC Rally1 pour M-Sport dans les débuts compétitifs du Puma.
Avec neuf championnats du monde, 79 victoires en rallye WRC et 925 victoires d’étapes, Sébastien Loeb est statistiquement le plus grand pilote de rallye de tous les temps. Il a pris sa retraite du rallye à temps plein à la fin de 2012. Semblable à ce nouveau relais avec M-Sport, Loeb revient occasionnellement dans les offres de saison partielle et les apparitions ponctuelles. Il a participé à 18 rallyes au cours des neuf dernières saisons. Loeb n’a disputé aucune manche de la saison 2021 du WRC et a terminé troisième lors de sa dernière apparition au Rallye de Turquie 2020.
Beaucoup ont largement spéculé que Loeb reviendrait pour au moins un rallye à l’ère Rally1, surtout après avoir testé avec M-Sport que l’équipe britannique a développé le Puma pour la compétition. Récemment, Loeb a piloté en Extreme E pour le Team X44 de Lewis Hamilton. Il a également été un concurrent fréquent du Dakar et participera au Rallye Dakar 2022 la semaine prochaine avec l’équipe Bahrain Rally Xtreme de Prodrive.
Daniel Elena, copilote de Loeb depuis plus de 20 ans, ne participera pas en janvier. Elena a annoncé sa retraite en novembre. Au lieu de cela, Isabelle Galmiche sera aux côtés de Loeb dans le Puma. Galmiche est membre de l’équipe des notes de sécurité de Loeb. Elle est également une copilote très expérimentée en compétition nationale française et a servi de réserve à Elena lors du récent passage de deux ans de Loeb chez Hyundai.
Même après une carrière aussi longue et réussie, Loeb a toujours une passion pour le WRC. Il a déclaré sur le site Web du WRC : « J’aime ce que je fais, j’aime toujours piloter, mais quand je participe à une épreuve du WRC, c’est juste une sensation incroyable. C’est quelque chose que j’apprécie beaucoup. » Commencer une année avec le Dakar et le Rallye de Monte Carlo semble brutal, mais je ne suis pas Sébastien Loeb.