Le jour où la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février 2022, Sean Penn et une équipe de tournage de documentaires gonzo se sont retrouvés sur les lignes de front de la guerre alors qu’ils attendaient de voir s’ils pouvaient interviewer le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.
Non seulement il a décroché cette interview, mais il a continué à retourner en Ukraine pour faire la chronique des horreurs de la guerre six fois au total pour « Superpower », un documentaire co-réalisé par Penn qui a été présenté en première sous une ovation debout au Festival du film de Berlin le Vendredi.
Dans le film de près de deux heures, produit par Vice, Penn souligne les lacunes de l’Amérique dans son soutien à l’Ukraine pendant la guerre. Zelenskyy, qui se sent de plus en plus à l’aise avec l’acteur oscarisé dans une série d’entretiens, révèle ses frustrations face au manque de soutien sous la forme d’armes à fort impact reçues de l’administration Biden.
Dans une séance de questions-réponses post-projection, Penn a fait écho aux préoccupations de Zelenskyy. « Il ne s’agit pas tant de savoir si l’Ukraine perd, parce qu’elle ne le fera pas, mais… si la Russie gagne, nous sommes tous foutus. Juste mort foutu », a déclaré Penn à la foule. « En tant qu’Américains, je peux dire que nous allons devoir assumer un niveau de honte pour ne pas avoir intensifié plus tôt avec les armes. »
Penn explique au début du film comment il se sentait comme un « Polyanna » incrédule avant le déclenchement de la guerre. Des images tournées avant l’invasion de la Russie montrent l’acteur bloquant toute suggestion d’invasion du pays par la Russie.
Dans le film, Penn forge un lien profond avec Zelenskyy – autrefois acteur lui-même – alors que le président ukrainien plaisante sur le fait de vouloir visiter Santa Monica une fois que sa nation sortira victorieuse. Les caméras suivent Penn alors qu’il tente de s’échapper de la région et, peut-être tout aussi effrayant, pénètre dans les couloirs de Fox News pour affronter Sean Hannity. Dans une scène filmée l’été dernier, Penn emmène même un groupe de soldats ukrainiens dans une salle de cinéma pour regarder « Top Gun: Maverick » et demande à son copain Miles Teller sur FaceTime de discuter avec eux après le générique.
« Superpower », qui a été projeté au Verti Music Hall, est l’une des plus grandes premières mondiales assurées cette année par le directeur artistique berlinois Carlo Chatrian, qui a subi des pressions pour inclure davantage de titres grand public après un festival terne en 2022.
La première a eu lieu un jour après que Penn a fait une apparition surprise à la cérémonie d’ouverture de Berlin jeudi, révélant qu’il venait directement de Kiev, où Penn a d’abord projeté le film à Zelenskyy avant de l’amener à Berlin. Lors de la cérémonie, Zelenskyy est également apparu par satellite pour saluer les festivaliers et les encourager à ne pas perdre confiance dans les Ukrainiens luttant pour la liberté.
« Superpower » n’a pas été conçu comme une histoire de guerre. Au lieu de cela, Penn et le co-réalisateur Aaron Kaufman, et le producteur Billy Smith, ont entrepris de tracer la trajectoire de la carrière de Zelenskyy, d’un acteur-comédien-producteur jouant le rôle d’un professeur d’histoire élu président de l’Ukraine dans la série télévisée satirique « Servant of the People », à une étoile politique montante élue présidente réelle de l’Ukraine en 2019.
Cependant, après le déclenchement de la guerre de la Russie contre l’Ukraine, le projet a dû pivoter afin de devenir davantage le profil d’un héros averti moderne. Et un portrait de Penn en tant que justicier fumant à la chaîne et en quête de vérité.