Si vous regardiez l’historique de recherche de Sean Payton, la nuit dernière afficherait une requête Google pour « comment ne pas pleurer pendant un discours ».
Après 15 saisons en tant qu’entraîneur-chef des Saints de la Nouvelle-Orléans, Payton a annoncé lors d’une conférence de presse aujourd’hui qu’il se retirait, avec effet immédiat.
Dans un discours d’adieu rempli de remerciements à la propriété des Saints, de voyages gratuits dans le passé et de sentiments d’appréciation pour les fans et la ville, Payton a déclaré qu’il prenait du recul par rapport au football dans un avenir prévisible. Mais il ne veut pas utiliser le mot « retraite ».
« Je ne sais pas quelle est la prochaine étape, et ça fait du bien », a-t-il déclaré. « Nous n’écrivons pas de nécrologie aujourd’hui. C’est un pas, juste dans une nouvelle direction.
Cette décision ne lui a certainement pas été prise à la légère, mais il se donne le temps de comprendre ce qui va suivre. Il a dit qu’il « avait toujours une vision » pour faire des choses dans le football, que ce soit en tant que personnalité de la radio ou de la télévision (« Je pense que je serais assez bon pour ça ») ou même en tant qu’entraîneur à nouveau.
« J’ai senti que le moment était venu », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait choisi de partir cette année. « Il y a beaucoup de sacrifices que vous faites. Peu de gens peuvent choisir leurs conditions.
En ce qui concerne son avenir en tant qu’entraîneur, cependant, il n’alimente aucune rumeur particulière – Payton a déclaré aux journalistes réunis que l’entraînement « n’est pas là où mon cœur est en ce moment » et qu’il ne prévoit pas d’entraîner en 2022. Il a exprimé beaucoup d’intérêt à assumer un rôle à la télévision, mais a déclaré qu’il n’avait parlé à aucun réseau ou quoi que ce soit du genre.
Il a exprimé sa gratitude aux joueurs, aux entraîneurs, au personnel d’entretien, aux membres des médias et à tous ceux auxquels il pouvait penser sur ce podium. Il a offert à Gayle Benson, propriétaire des Saints, un gâteau royal dans l’esprit de Ted Lasso, et a dit à la foule qu’il en avait « environ une centaine pour que tout le monde ici célèbre la saison du Mardi Gras ».
Payton est venu pour la première fois à la Nouvelle-Orléans en 2006, peu de temps après que l’ouragan Katrina eut décimé la ville. De son propre aveu, il ne savait pas manger une écrevisse et était « hein » sur les beignets. Mais après avoir signé le quart-arrière agent libre Drew Brees, le nouvel entraîneur a complètement transformé les Saints, menant la franchise à son tout premier championnat NFC lors de sa première saison. Brees a pris sa retraite l’année dernière et Payton a déclaré qu’il l’avait appelé pour le consulter sur sa décision de démissionner.
« Personne n’était plus coriace que cette équipe de 2006 », a-t-il déclaré. « C’est à ce moment-là que j’ai pensé, vache sacrée, c’est plus que du football. »
Il a mené les Saints à la première et unique victoire de l’équipe au Super Bowl de l’histoire en 2009. L’équipe a participé à trois matchs de championnat NFC au cours de son mandat. Dix de ses 15 saisons ont vu les Saints terminer avec un record de victoires, et neuf se sont terminées par une place en séries éliminatoires. Il est l’entraîneur le plus titré de l’histoire du football des Saints.
« Ma mère a parlé de laisser un endroit meilleur qu’il ne l’était quand vous y êtes arrivé, et je pense que nous l’avons fait », a-t-il déclaré. « Il est facile de dire que vous êtes fier d’une équipe du Super Bowl, mais je suis surtout fier de la culture. »
Kevin James joue dans un film sur la suspension de Payton en 2012 qui sortira plus tard cette semaine, intitulé Équipe à domicile. Payton et l’organisation Saints ont été accusés d’offrir des bonus aux joueurs qui ont blessé des membres de l’équipe adverse, connue sous le nom de « Bountygate ».
On a l’impression qu’il a accepté sa décision – malgré la nature nostalgique et émotionnelle de la conférence de presse, l’entraîneur de 58 ans est prêt à se séparer des Saints et à chercher sa prochaine opportunité. Avant son annonce aujourd’hui, Payton avait le deuxième plus long mandat d’entraîneurs actifs en équipe unique dans la NFL, derrière seulement Bill Belicheck.
Son plus grand regret ? Un jeu à double revers de 2007 contre Tampa Bay qui leur a coûté le match.