Il y a trente ans, le 29 mai 1992, Apple annonçait son produit le plus révolutionnaire et révolutionnaire à ce jour, le Newton MessagePad. Il est sorti en grande pompe un an plus tard, mais en tant que produit, il ne pouvait être décrit que comme un flop. Largement moqué dans la culture populaire de l’époque, le Newton est devenu une référence pour les gadgets high-tech coûteux mais inutiles. Même si l’appareil s’est considérablement amélioré au fil du temps, il n’a pas réussi à gagner des parts de marché et a été abandonné en 1997. Pourtant, alors que le Newton était un échec, il a galvanisé les ingénieurs d’Apple pour créer quelque chose de mieux et, à certains égards, a conduit à la création du l’iPad et l’iPhone.
Le truc de la vision
Steve Jobs, qui a cofondé Apple en 1976, avait courtisé le gourou du marketing John Sculley loin de PepsiCo pour devenir le nouveau PDG d’Apple en 1983. Cependant, leur relation s’est rompue et Jobs a démissionné d’Apple deux ans plus tard après une lutte de pouvoir amère. Bien que Sculley ait rendu Apple rentable en réduisant les coûts et en introduisant de nouveaux modèles de Macintosh, il se sentait perdu sans le fondateur visionnaire d’Apple. Ainsi, lorsque Alan Kay, Fellow d’Apple, a fait irruption dans le bureau de Sculley et l’a averti que « la prochaine fois, nous n’aurons pas de Xerox » (pour lui emprunter des idées), il a pris la chose au sérieux.
En 1986, Sculley a chargé une équipe de créer deux vidéos « de haut concept » pour un nouveau type d’appareil informatique qu’Apple pourrait éventuellement construire à l’avenir. Ces promotions « Knowledge Navigator » montraient un appareil pliable, semblable à une tablette, avec un « assistant virtuel » humanoïde qui interagissait via des instructions vocales. Alors que certains se sont moqués de l’impraticabilité de ces vignettes de science-fiction, ils ont enflammé les employés d’Apple et les ont fait réfléchir à l’avenir de l’informatique.
Pendant ce temps, l’ingénieur Apple Steve Sakoman s’ennuyait après avoir lancé le Macintosh II. Il voulait créer un appareil portable comme le PC portable pionnier qu’il avait construit pour Hewlett-Packard. Pour l’empêcher de quitter Apple, le vice-président Jean-Louis Gassee l’a laissé monter un projet « skunkworks » pour poursuivre son rêve. Mais il ne voulait pas simplement fabriquer un ordinateur portable Macintosh. Il a eu une vision d’un appareil semblable à une tablette, de la taille d’une feuille de papier A4 pliée, qui pouvait lire l’écriture manuscrite des gens.
Le rêve commence à s’éclipser
La technologie pour créer un tel appareil n’existait pas lorsque le projet Newton a commencé en 1987, alors Sakoman a contacté AT&T et a embauché l’entreprise pour concevoir une version basse consommation de son processeur CRISP, connu sous le nom d’AT&T Hobbit.
Malheureusement, le Hobbit n’était pas aussi agile et intelligent que son homonyme. Le processeur était « plein de bogues, mal adapté à nos besoins et trop cher », selon le scientifique en chef d’Apple, Larry Tesler. La conception originale de Newton nécessitait trois processeurs Hobbit pour fonctionner, le coût pour l’utilisateur final approchait les 6 000 $ et l’appareil ne serait même pas prêt avant au moins cinq ans. Le logiciel de reconnaissance de l’écriture manuscrite, un argument de vente clé de l’appareil, progressait également lentement.
Le développement du Newton s’était enlisé et Sakoman commençait à perdre espoir qu’il serait un jour terminé. En 1990, il a quitté Apple avec Gassee pour fonder Be, Inc., qui fabriquait ses propres ordinateurs de bureau et le système d’exploitation BeOS.
Dans le même temps, une autre division « top secrète » d’Apple travaillait également sur des appareils portables et des logiciels uniques sous le nom de code « Pocket Crystal ». Larry Tesler a été invité à évaluer cette équipe pour voir si elle pourrait remplacer le Newton. Au lieu de cela, il a suggéré de transformer Pocket Crystal en une société distincte (qui est devenue General Magic) et de recentrer le projet Newton avec un nouveau matériel et une nouvelle direction.