Il semble évident que l’intelligence devrait augmenter les chances de survie des animaux sauvages. Pourtant, pendant longtemps, les scientifiques n’ont pas pu le démontrer, car il était difficile de déterminer avec précision si un lion, un crocodile ou une mésange à tête blanche était réellement intelligent ou non. Jusqu’à présent, nos meilleures tentatives consistaient à examiner des mesures indirectes comme la taille du cerveau ou à effectuer des tests en laboratoire sur diverses compétences cognitives comme l’apprentissage inversé, une capacité qui peut aider un animal à s’adapter à un environnement changeant.
Mais une nouvelle étude à grande échelle sur les mésanges sauvages des montagnes, menée par Joseph Welklin, biologiste évolutionniste à l’Université du Nevada, a montré que ni la taille du cerveau ni les capacités d’apprentissage inversé n’étaient corrélées avec la survie. Ce qui comptait le plus pour les mésanges, ces petits oiseaux qui conservent leurs réserves de nourriture, était simplement de se souvenir où elles avaient caché toute leur nourriture. Une mésange n’avait pas besoin d’être un génie pour survivre ; il lui suffisait d’être bonne dans son travail.
Tester le cerveau des oiseaux
« Les mésanges cachent un aliment à un endroit précis, et ce sur une grande surface. Elles peuvent avoir des dizaines de milliers de caches. Elles le font à l’automne, puis en hiver, elles utilisent une sorte de mémoire spatiale particulière pour trouver ces caches et récupérer la nourriture. Ce sont de petits oiseaux, ils pèsent environ 12 grammes et ils ont besoin de manger presque tout le temps. S’ils ne mangent pas pendant quelques heures, ils meurent », explique Vladimir Pravosudov, ornithologue à l’Université du Nevada et co-auteur principal de l’étude.
L’équipe a choisi les mésanges pour étudier l’impact des capacités cognitives sur la survie, car l’incapacité à trouver leur cache était la cause la plus fréquente de leur décès. De cette façon, l’équipe espérait minimiser l’impact d’autres facteurs comme la prédation ou la maladie.
Mais Welklin et ses collègues ont d’abord dû trouver un moyen de tester les capacités cognitives d’une population assez importante de mésanges. Pour ce faire, ils ont placé un carré métallique avec deux mangeoires intelligentes fixées de chaque côté parmi les arbres où vivaient les mésanges. « Les mangeoires étaient équipées de récepteurs RFID qui reconnaissaient le signal chaque fois qu’une mésange, préalablement marquée d’une bande de patte munie d’une puce électronique, se posait à proximité et ouvrait les portes pour distribuer une seule graine », explique Welklin. Après quelques jours passés à familiariser les mésanges avec le mécanisme d’ouverture des portes, l’équipe a commencé à effectuer des tests.
La première tâche visait à tester la capacité des différentes mésanges à accomplir leur tâche la plus importante : associer un lieu à de la nourriture et se souvenir de l’endroit où elle se trouvait. À cette fin, chacune des 227 mésanges participant à l’étude s’est vu attribuer une seule mangeoire qui s’ouvrait lorsqu’elles se posaient dessus ; toutes les autres mangeoires restaient fermées. La performance d’une mésange a été mesurée par le nombre d’essais dont elle avait besoin pour déterminer quelle mangeoire lui convenait, et par le nombre d’erreurs (atterrissages sur les mauvaises mangeoires) qu’elle a commises sur quatre jours. « Si vous deviez trouver la bonne mangeoire au hasard, cela devrait vous prendre 3,5 essais en moyenne. Tous les oiseaux ont appris et ont obtenu de bien meilleurs résultats que le hasard », explique Pravosudov.
La deuxième tâche avait pour but de tester les capacités d’apprentissage par inversion, largement considérées comme le meilleur indicateur de survie. Une fois que les mésanges ont appris l’emplacement des distributeurs de récompenses, les emplacements ont été modifiés. L’objectif était de voir à quelle vitesse les oiseaux s’adapteraient à ce changement.
Une fois les résultats des deux tests connus, l’équipe a surveillé les oiseaux à l’aide de leurs bracelets à puce électronique, les capturant et changeant les bracelets chaque année, pendant plus de six ans. « Si cela n’a jamais été fait dans le passé, c’est en partie parce que cela demande beaucoup de travail », explique Welklin. Mais le travail a fini par payer.