La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Irving, Debby. Réveil blanc. Cambridge : Elephant Room Press, 2014.
Waking Up White est un mémoire dans lequel l’auteur, Debby Irving, raconte son expérience d’apprentissage du racisme à l’âge adulte et donne des conseils aux lecteurs (blancs) qui souhaitent également en savoir plus sur ce sujet.
Dans la première partie, Irving se souvient que sa mère lui avait dit, enfant, que la population amérindienne avait été décimée par l’alcoolisme. Elle aurait aimé avoir reçu plus d’informations historiques sur le sort des Amérindiens pour le contexte. Irving a grandi à Winchester, une banlieue riche et presque entièrement blanche de Boston dans les années 1960. Ses parents étaient surprotecteurs dans la mesure où ils l’ont empêchée d’apprendre le mouvement des droits civiques qui se déroulait à cette époque. Elle réfléchit au fait que son éducation protestante anglo-saxonne blanche (WASP) lui a rendu plus difficile de se rapporter aux personnes de couleur ou de comprendre l’injustice raciale. On lui a appris à éviter tout sujet litigieux dans la conversation et à s’abstenir d’exprimer ses émotions.
Dans la partie II, Irving explique que les choses ont changé pour elle lorsqu’elle était dans la cinquantaine et qu’elle a suivi un cours au Wheelock College intitulé Identité raciale et culturelle. La première chose qu’elle a apprise, c’est que les anciens combattants noirs se voyaient souvent refuser les avantages du GI Bill, une mesure législative de 1944 qui offrait de l’argent aux soldats revenant de la Seconde Guerre mondiale. Le père d’Irving a reçu ces avantages et les a utilisés pour fréquenter l’université, après quoi il est devenu avocat en investissement. Irving a été alarmée de réaliser que pratiquement toute sa vie était le résultat de privilèges qui lui avaient été accordés à partir de fonds qui n’étaient pas également répartis. Elle explique que les catégories raciales ont été largement inventées par les explorateurs européens au XVIe siècle et utilisées pour justifier l’esclavage. Elle définit le racisme systémique comme la combinaison de trois facteurs : le symbolisme de la couleur de peau, le favoritisme et le pouvoir. Elle explique que le racisme systémique est conçu pour rendre la vie des personnes blanches plus facile et celle des personnes de couleur plus difficile. Les qualités de cette vie plus facile sont souvent désignées collectivement sous le nom de privilège blanc.
Dans la troisième partie, Irving continue d’explorer comment ses antécédents lui ont rendu difficile la compréhension de la réalité de l’injustice raciale et comment sa vie était très différente de celle de la plupart des personnes de couleur. Dans la partie IV, elle se souvient d’avoir travaillé sur des initiatives de diversité au début de sa carrière dans l’administration des arts. Après un événement appelé First Night, au cours duquel des jeunes du «centre-ville» (108) ont été amenés au centre-ville de Boston pour travailler avec des artistes locaux, un adolescent noir a déclaré qu’il avait «peur» (110) alors qu’il était entouré de tant de Blancs. Irving note qu’elle a rapidement changé de sujet, ses manières WASP l’empêchant de s’engager dans une conversation honnête sur la race.
Dans la partie V, Irving se souvient d’avoir eu son premier enfant et de l’avoir inscrite à l’école maternelle. Au fur et à mesure que l’éducation de sa fille progressait, Irving a fait du bénévolat dans la salle de classe et a ensuite obtenu un poste d’enseignante. Elle a observé de première main l’écart de réussite, dans lequel les enfants de couleur étaient souvent en retard sur leurs pairs blancs en classe et étaient plus susceptibles de se retrouver dans le bureau du directeur pour des problèmes de comportement. L’une des causes de l’écart de réussite (au-delà du racisme systémique) est que les parents de couleur sont moins susceptibles de s’impliquer à l’école de leurs enfants, généralement parce qu’ils se sentent mal à l’aise et importuns. Elle se souvient d’un étudiant noir qu’elle avait qui était convaincu qu’il irait en prison à l’âge adulte parce que tant d’hommes qu’il connaissait étaient incarcérés. Irving a essayé de l’aider à imaginer un avenir potentiellement meilleur pour lui-même, mais elle luttait contre des années de programmation sociale.
Dans la partie VI, Irving se souvient d’avoir assisté à une conférence pour les professionnels de la couleur et d’avoir pris la parole après la projection d’un film pour faire des suggestions. Plusieurs personnes dans le public ont contesté le fait qu’Irving fasse des commentaires sur un sujet dont elle ne savait rien (le racisme), et elle s’est rendu compte qu’ils avaient raison. Elle réfléchit ensuite à la mort de sa mère après des années de déclin cognitif. Elle souhaite que leur culture WASP ne les ait pas empêchés d’avoir des conversations honnêtes sur leurs sentiments. Dans la partie VII, elle poursuit en suggérant différentes façons pour les Blancs de mieux comprendre la vie des personnes de couleur et de travailler à l’établissement d’une société multiculturelle. Une grande partie de ce travail consiste à mettre de côté les valeurs de la culture blanche dominante comme l’individualisme sauvage et l’importance excessive accordée aux réalisations professionnelles.
Dans la partie VIII, Irving explique comment être un bon allié et agir en solidarité avec les personnes de couleur, notamment en prenant la parole lorsqu’il est témoin de racisme. Elle note l’importance de parler de race, même lorsqu’elle inspire de l’inconfort, et de favoriser un environnement multiculturel où chacun se sent le bienvenu. Dans la partie IX, elle se souvient que son père lui avait dit peu de temps avant sa mort qu’il souhaitait avoir fait plus pour aider les personnes dans le besoin. Elle se demande s’il faisait référence à un incident de son adolescence lorsqu’une famille juive a tenté de rejoindre le Winchester Country Club. Il y a eu un vote sur l’opportunité de les autoriser ou non, et bien qu’elle ne sache pas comment son père a voté, elle sait qu’aucune famille juive n’a été autorisée à se joindre. Elle espère éviter d’avoir des regrets similaires à la fin de sa propre vie.