Peut-être que je n’aurais pas dû être surpris de voir quelqu’un patiner dans les couloirs du centre des congrès Huntington Place de Detroit. Ne vous méprenez pas, il se passe beaucoup de choses intéressantes chez Automate aujourd’hui, mais il ne m’est tout simplement jamais venu à l’esprit que des chaussures à 1 400 $ étaient une possibilité.
Pour mémoire, cette personne était Abe Pleta, ingénieur principal en intégration mécanique et conception et troisième employé chez Shift Robotics. Le nom de l’entreprise dément son objectif – pour le moment, du moins (qui sait où les futurs projets pourraient les mener). Le produit est très éloigné des centaines de bras de robot qui bordent le sol du salon.
La startup était apparemment présente à l’événement en tant que représentante du consortium de Pittsburgh – en fait un petit groupe d’entreprises intéressantes basées dans la région qui comprend également la société d’inventaire de drones Gather AI. Mais il y a une autre couche intéressante à sa présence à l’événement : Shift se tourne de plus en plus vers le marché des entreprises. C’est l’un de ces marchés potentiels inattendus. Les personnes travaillant dans les entrepôts marchent beaucoup. Les chaussures Moonwalker de la société ont le potentiel d’aider les gens à marcher plus intelligemment, pas plus fort.
Crédits image : Robotique de quart
Shift a été fondée en 2018 par Xunjie Zhang, qui est retourné étudier la mécatronique au CMU après quatre ans chez Rolls-Royce. « Il essayait de se rendre au travail et était souvent en retard », explique Pleta. « Il s’est dit : ‘D’accord, je vais acheter un scooter, comme ça je n’aurai pas à chercher de places de parking. Et puis, je vais me faire renverser par une voiture. Je dois utiliser le trottoir. La marche est trop lente. Comment pouvons-nous le rendre plus rapide ? C’est la genèse de l’idée.
Après des années de développement sur ce qui allait devenir les Moonwalkers, la société a lancé un Kickstarter en octobre dernier. Sans équipe marketing à proprement parler, Shift a quand même réussi à avoir un succès viral, atteignant son objectif de 95 000 $ en moins de deux jours. Les choses ont un peu ralenti à partir de là, mais la société a réussi à rassembler 329 000 $ à la fin de la campagne.
En plus des relations publiques intégrées, la campagne de financement participatif a permis à Shift de déterminer qu’il y avait effectivement un marché pour les chaussures de semi-patinage à 1 400 $. Au fur et à mesure que l’entreprise se développera et évoluera, elle pourra progressivement faire baisser ce prix. Pleta dit que les Moonwalkers ont été expédiés à tous les bailleurs de fonds, et maintenant Shift remplit les achats post-Kickstarter. Avec le financement participatif à l’écart, la société prévoit de lever une série A cette année.
J’ai suivi l’exemple de Pleta et j’ai emmené les Moonwalkers faire un tour au sol. Les chaussures ont dix roues au total. Il y a quatre groupes de deux roues motorisés et une paire de roues non motorisées à l’avant. L’idée derrière ce dernier est que la plante du pied est utilisée pour activer le mouvement des roues – similaire aux patins à roulettes/lames – donc les motoriser pourrait présenter un danger potentiel. Les roues elles-mêmes sont en polyuréthane.
Crédits image : Robotique de quart
Pleta dit que le fondateur / légende de l’industrie de Powell-Peralta Skateboards, George Powell, lui a donné un « cours accéléré » sur roues via un fil de discussion par e-mail. C’est là que commence et se termine son implication dans l’entreprise. « Il n’est pas impliqué du tout », dit Pleta. « Il a dit : ‘Je veux rester dans le skate. Ceci est mon monde.' »
Les Moonwalkers sont très axés sur la mobilité, même s’il faut s’amuser. Ils sont capables de parcourir jusqu’à sept milles à l’heure, soit environ 2,5 fois la démarche humaine standard. Pleta ajoute que vous pouvez vraiment prendre de la vitesse sur le tapis roulant de l’aéroport, en vous rapprochant de 12 mph. Ils devraient également passer la sécurité de l’aéroport sans trop de problèmes.
Malgré leur nom, les Moonwalkers sont assez lourds, à quatre livres. Cela prend un certain temps pour s’y habituer. Vos muscles seront probablement un peu douloureux après le premier jour. Le poids est dû aux trains roulants et à la batterie – Shift dit que vous devriez obtenir une autonomie d’environ six miles sur une charge, bien qu’il existe un tas de variables différentes, y compris l’inclinaison.
Les chaussures elles-mêmes demandent aussi à s’y habituer. Vous laissez vos chaussures, en ajustant les bandes Velcro par-dessus. Les roues restent verrouillées en place jusqu’à ce que vous donniez à la chaussure droite un pivot de talon, ce qui fait passer la lumière blanche sur le côté vert. À partir de là, le fonctionnement ressemble un peu au patin à roulettes, seules les chaussures elles-mêmes font l’essentiel du travail lourd. Je me suis retrouvé accidentellement à les arrêter au milieu de la course à certains moments, ce qui m’a un peu bousculé dans le processus. Pleta dit que la société peaufine constamment les algorithmes, qui seront disponibles via une mise à jour OTA du firmware.
Crédits image : Brian Chauffe
Certes, j’ai patiné dans la moitié d’une allée du centre des congrès et retour. Je suis assez confiant que j’aurais eu une maîtrise décente des choses après encore 20 à 30 minutes.
Le parcours en milieu de travail va être intéressant pour l’entreprise. Je l’ai comparé au voyage que Magic Leap traverse actuellement, passant de casques grand public à 3 000 $ à l’entreprise. De toute évidence, il y a beaucoup plus d’argent à gagner en vendant ces choses en vrac – même si vous devez sauter à travers l’OSHA et d’autres cerceaux réglementaires.
« Nous cherchons à comprendre cela au fur et à mesure », explique Pleta. « Jusqu’à présent, nous n’avons eu aucune blessure en cinq ans de développement. Aucun de nos bailleurs de fonds ou clients n’a encore été blessé.