VALLÉE DE TAGAB, AFGHANISTAN
Septembre 2010
« Wildwood, c’est Eagle 26 ! Prendre le feu à la limite des arbres, fini !
De l’eau glacée jaillit dans mes veines ; nos hommes au sol et leur petit convoi essuyaient des tirs nourris, et nous pouvions voir le combat s’intensifier près en dessous et à notre gauche. Nous avons viré dans un virage serré, avec notre ailier à la place de l’avion de tête s’exclamant rapidement : « Je les vois, je les vois ! Ils descendent le fossé près du lit de la rivière ! »
Le son de la radio crépitait de manière inintelligible, et je savais que la cacophonie des bruits que j’entendais consistait à la fois en des rondes entrantes et sortantes. L’opérateur radio s’est rallumé soudainement et beaucoup plus clairement. « Je vous demande de tirer sur des éclairs de bouche à notre ouest, au sud de la rivière, le canon court d’est en ouest, un tir de suppression immédiat, vous êtes prêt à vous engager, fini ! »
L’ennemi nous a donné une ouverture – nous voyions la terre s’élever d’un tireur coincé entre des rochers et les ruines basses d’un mur.
« Confirmez que l’emplacement de l’ennemi est à votre ouest, pas d’amis dans cette zone, prêt à engager ? »
« Affirmatif, clair pour s’engager ! » Le radio et son convoi cherchaient désespérément une couverture, et nous pouvions l’entendre dans l’urgence de sa voix. Le sentiment viscéral du combat – la colère, la rage, la frustration, la peur pour leur sécurité, l’adrénaline et le sentiment de responsabilité de sauver les gars au sol – m’a dépassé.
« Entrant d’est en ouest, engageant », a rappelé Lead. Nous avons suivi de près alors que des balles de calibre .50 soulevaient de la terre et détruisaient tout sur leur passage. Notre ailier a effectué un virage serré, « Breaking right ! »
Nous avons répondu par « Engagement ! »
Notre avion a légèrement heurté le ciel, s’arrêtant momentanément dans notre arc et profitant du soleil éclatant. Alors que nous commencions à incliner notre nez vers le bas, les montagnes enneigées ont brouillé le pare-brise et le terrain a commencé à revenir en pleine vue le long de la berge escarpée, brune et verte de la rivière. Juste sur le côté, nous avons vu la poussière tourbillonner encore de la précédente fusillade.
Mes dents claquaient dans mon crâne alors que le canon de calibre .50 qui se trouvait à seulement quelques mètres de moi a commencé à rugir. Sans portes entre moi et la commotion du museau, j’étais un à chaque coup. L’airain pleuvait et le plomb rencontrait la terre poussiéreuse. Nos traceurs et obus ont créé des ricochets rouge vif sur les rochers.
« Casser à droite ! » Nous avons appelé et suivi à nouveau notre vaisseau de tête. J’ai repéré une bouffée de fumée juste avant qu’un RPG ne vole en direction du véhicule le plus avancé du convoi, heurtant un mur voisin le long de la route. L’ennemi avait raté, mais nous étions livides.
« Demandez une réattaque immédiate, tireur RPG à proximité du cimetière près de la dernière course! » Le radio a appelé.
Cette fois, le plomb avait précédé le tir au canon avec des roquettes. Ils se sont retournés et ont lancé deux roquettes Hydra, suivies immédiatement d’un jet de .50 cal.
Nous avons emboîté le pas. Les roquettes ont volé dans la zone cible avec un « Cachunk ! Ca-morceau ! Boom boom! »
Nous avons de nouveau cassé droit, ma tête a pivoté d’avant en arrière, chacun de mes sens tirant sur tous les cylindres. J’ai fait pivoter notre viseur optique monté sur le mât (MMS), la grosse boule qui était fixée au sommet de notre disque de rotor, pour faire la mise au point sur notre zone cible. L’optique MMS a agi comme le jeu de jumelles du Kiowa, et j’ai rapidement demandé au système de se verrouiller et d’observer, quelle que soit l’orientation de notre hélicoptère, afin que nous puissions continuer à voir les mouvements dans la zone. Il y avait une série de vieilles structures et ruines détruites, parfaites pour ceux qui souhaitent rester masqués et mener une embuscade solide. Le feuillage dense de la région était un vrai problème pour nous, nous obligeant à nous fier davantage à l’imagerie thermique.
Les radios se sont à nouveau réveillées, l’élément au sol et l’avion de tête criant « prendre feu ! » Cette situation empirait.
Quelques obus ennemis venaient de passer mon ailier, le manquant à peine, et peu de temps après, j’ai entendu le claquement révélateur des obus sifflant par notre avion. « Merde, je prends feu ! » ai-je crié alors que nous commencions à manœuvrer de haut en bas, tout en essayant de maintenir une couverture et des yeux sur notre ailier.
Avec nos gars sur le terrain, nous avions du mal à localiser la source. Nous avons volé autour, profondément fixés sur la chasse. Notre carburant et nos munitions s’épuisaient juste au moment où nous nous trouvions. Nous avons eu une pause une fois que nous avons repéré quelques individus et des flashs près d’une structure abandonnée et détruite juste à côté du cimetière. Ces insurgés avaient tiré sur les forces américaines d’ici quelques jours auparavant, et maintenant, nous les avions en vue.
L’avion de tête a fait un autre tir de canon et s’est à nouveau allumé. Heureusement, les insurgés étaient terribles à tirer aujourd’hui. Nous avons suivi de près et avons déployé des tirs de couverture supplémentaires dans la zone. J’ai été témoin d’un énorme nuage de fumée et j’ai réalisé que nos gars au sol déposaient de plus grosses munitions.
Nos frères des hélicoptères de combat Apache AH-64 à Bagram (BAF) se préparaient et ont annoncé qu’ils arriveraient bientôt. Les forces terrestres travaillaient à une coordination plus poussée avec tout ce qui était disponible dans la pile de ressources de soutien au combat aérien à plus haute altitude pour voir qui d’autre pouvait aider. Les avions de chasse et les véhicules aériens sans pilote (UAV) ont commencé à courir pour se déplacer au-dessus.
« Casser, casser, casser ! Wildwoo- (rat-tat-tat-tat-tat-tat-tat)!” Il y a eu une pause. Mon cœur se serra un peu. Un autre RPG avait-il été viré ? Le radio avait-il été touché ? Quelqu’un d’autre a-t-il été touché ? Y avait-il autre chose que nous puissions faire ? Combien de temps pourrions-nous encore rester avec cette faible quantité de carburant et avec ce nombre de cartouches en baisse ? Est-ce que je faisais tout ce que je pouvais pour les sauver ? Pouvons-nous faire plus ?!
« Trail, c’est Lead, j’ai plus de flashs de museau. Nous tournons vers l’intérieur ! » Le plomb a mis plus de .50 cal, suivi d’une courte rafale de notre part. Nous n’avions plus grand-chose à donner. La jauge de carburant affichait un chiffre inquiétant qui nous obligerait à nous replier sur la base française de Morales-Frasier pour nous réarmer et faire le plein.
Les demandes de courses d’armes à feu ont continué, et nous avons fait des courses de plus en plus courtes, en essayant de conserver le peu qu’il nous restait. Soudain, après notre dernière course, le feu s’est arrêté.
« Wildwood, confirmez que vous ne faites plus de courses et que vous ne voyez plus d’activité », a demandé Eagle 26 avec anxiété.
« Roger, nous avons terminé nos courses et nous ne voyons plus de mouvement ni d’incendie dans cette zone, et nous ne subissons plus d’incendie sur nous », a rapporté Lead.
Le soulagement dans la voix du radio était évident. « Copiez Wildwood, excellent travail, veuillez continuer à numériser cette zone aussi longtemps que vous le pouvez. Nous avons de nouveau remis notre véhicule en panne vers Kutschbach, confirmez que vous êtes sur le point de quitter la gare pour faire le plein ? »
Alors que nous commencions à discuter de logistique, nous avons été réengagés aussi rapidement qu’il s’était arrêté.
Cinq, peut-être dix minutes maximum. C’était tout ce que nous pourrions sortir avant de dépasser le point de non-retour et de rentrer chez nous à pied. Des tirs d’armes légères efficaces ont recommencé à s’abattre sur notre convoi et les forces terrestres, désormais sûres de l’emplacement de l’ennemi, ont lâché des munitions plus grosses.
J’ai appelé à l’avance Morales-Frasier et leur ai fait savoir que nous aurions besoin d’une sortie rapide NASCAR du point de carburant et de réarmement (FARP). Je les ai informés que chaque avion enverrait le pilote assis à gauche pour sauter et aider au chargement des munitions et des fusées, tant qu’ils pourraient pomper le gaz plus rapidement qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant.
Notre équipe a accepté un dernier tir de canon sur les positions ennemies avant de rompre notre couverture pour le FARP. Nous avons suivi de près l’engagement de Lead, lâchant les derniers restes de nos munitions de calibre .50 dans la zone avant que notre arme ne sèche. Nous avons éclaté et leur avons fait savoir que nous serions de retour le plus rapidement possible, et que l’appel des troupes en contact (TIC) devrait déjà avoir les Apaches en attente et en route pour nous soulager dès que possible.
Notre virage FARP a été effectué en un temps presque record alors que nos moteurs et nos rotors tournaient toujours à 100 %. J’ai chargé le calibre .50 et j’aidais avec les roquettes quand encore plus de gens se sont précipités pour aider. J’ai sauté dans le cockpit juste au moment où le dernier carburant était déversé. Nous leur avons fait signe à notre point de coupure et j’étais toujours en train de boucler mon harnais alors que nous remontions dans le ciel. Nous avons fait le chemin du retour, bouillonnant comme des joueurs de hockey anxieux assis dans la surface de réparation, prêts à revenir et à se battre.
Pendant ce temps, nos homologues, les Apaches, co-localisés avec nous à Bagram, étaient dans les airs volant à vitesse maximale vers la bataille. Indicatif d’appel « Angry », nous vivions et travaillions si étroitement ensemble que nous avions l’impression d’être dans la même troupe, ou « compagnie ». C’étaient nos frères et j’étais heureux de les avoir aidés.
Alors que nous nous approchions des forces terrestres, nous avons vu qu’elles continuaient à tirer et à riposter sporadiquement. Nous avons remarqué en interne que nous avions le plus grand respect pour l’unité au sol ; ils avaient l’intention de rester et de poursuivre le combat avec l’ennemi au lieu de rompre le contact. Ils étaient énervés.
Angry était arrivé à la gare et avait été briefé. Alors que nous menions notre Battle Handover (BHO), les forces terrestres ont été engagées par un ennemi encore plus enhardi qui les a attaqués. L’ennemi s’était déplacé d’une structure à 100 mètres à moins de 50 mètres maintenant, le long d’une position retranchée et très dense en feuillage. Eagle 26 a crié une fois de plus à la radio qu’ils tiraient maintenant des armes légères encore plus lourdes et de plus en plus efficaces, beaucoup plus près qu’avant.
Il n’y avait pas de temps. Nous travaillions maintenant sur une situation dans laquelle nos engagements seraient considérés comme « près du danger ». Nous ne pouvions plus compter sur les roquettes à bord, seulement sur des cales de 0,50 très précises et expertes entre nos forces et l’ennemi embarqué. Le plomb s’est déplacé avec une chaîne de tir parfaite et a éclaté, suivi de notre avion Trail. Nous avons été immédiatement engagés alors que nous faisions notre course, et pour aggraver les choses, notre canon n’a craché que dix coups avant de se bloquer. J’ai juré lorsque nous avons éclaté, essayant d’exécuter la procédure d’urgence pour remettre notre arme en ligne. J’ai essayé de me rétrécir derrière le petit panneau de porte latérale pare-balles.
« Eh bien, ça souffle », dis-je, alors que je plongeais ma tête dans le courant du vent pour vérifier le pistolet et tenter de le réarmer. Alors que nous nous éloignions pour nous regrouper, nous avons essayé de démêler notre situation de communication maintenant alambiquée. Avec cinq radios en service et une bataille active faisant rage, utiliser correctement nos communications pourrait être l’une des situations les plus critiques que nous, en tant que pilotes de Kiowa, ne pouvions pas nous permettre de gâcher. C’était un mélange de confusion, de bruit et d’adrénaline.
La dernière chose que nous avons entendue était qu’Angry avait maintenant le contrôle de la situation. Notre mission de protéger l’un des éléments au sol contre les dommages avait été couronnée de succès, et maintenant, Angry commencerait à préparer des tirs de missiles Hellfire pour mettre un peu plus de munitions dans la zone. Nous nous sommes dirigés vers le nord pour dégager la voie, et je me suis effondré sur mon siège. En regardant ma montre, j’ai réalisé que tout l’incident avait duré moins d’une heure. Cela a certainement été ressenti plusieurs fois.
Nous avons atterri à Bagram et avons fait notre dernier ravitaillement avant de mettre l’avion au lit. Alors que les pales descendaient, l’autre pilote et moi étions assis dans une réflexion silencieuse, épuisés.
J’ai aussi réalisé plusieurs choses d’un coup : le pare-brise était sale ; l’avion était sale; et j’étais sale. Mon visage était couvert de gravier, mon estomac était affamé et mon corps s’était vidé après cet événement final de la pierre angulaire d’un vol de plus de six heures. La troupe dans laquelle nous étions était comme une petite famille très unie, et nos chefs d’équipe pouvaient voir que cela avait été une journée exceptionnellement pénible pour nous. Ils n’ont pas fait levier, mais ont commencé à aider, en sécurisant l’avion, en attachant les pales et en installant les revêtements. Ils nous ont aidés en silence avec notre équipement, ont sorti des cartes de données de mission pour nous et ont rassemblé les choses que nous avons laissées derrière nous.
À l’intérieur de notre poste de commandement (PC), nous nous sommes assis et avons fait un débriefing en équipe. Nous étions lourds et épuisés, mais parfaitement conscients des prochaines étapes. Un aspect important de notre travail était de ne pas abandonner, même lorsque l’oiseau avait été arrêté. Nous avons soumis des grilles, des observations, des découvertes, des descriptions et des comptes rendus, tous dactylographiés et transmis à ceux qui s’occupent de l’exploitation de telles informations pour réfléchir et trier. Enfin, nous avons parlé de ce que nous avions bien fait, de ce que nous avions mal fait et de ce que nous pouvions apprendre et améliorer. Ce rituel final était important, surtout après une journée comme celle-ci.
Ensuite, nous réclamions chacun un meuble sur lequel se détendre, manger, boire de l’eau et somnoler ici et là jusqu’à ce qu’il soit temps pour le prochain quart de se présenter et de nous remplacer. Cela s’est produit toutes les 12 heures, de sorte que nous continuerions à maintenir une couverture 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pendant toute l’année.