Barnes, visage de la franchise des Raptors, n’a pas joué depuis le 1er mars.
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Combien de minutes il jouera, combien de tirs il réussira, combien de touches il obtiendra, il y a un certain air d’anticipation autour du retour attendu de Scottie Barnes ce vendredi lorsque les Raptors reprendront leur calendrier de pré-saison avec un pointe contre l’hôte Washington Wizards.
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Lorsqu’il a été vu pour la dernière fois sur le terrain portant un maillot des Raptors, Barnes a été blessé le 1er mars lorsque les Golden State Warriors en visite et le favori des fans Steph Curry étaient en ville.
L’équipe locale a perdu la partie.
Au cours des 22 matchs restants pour clôturer la saison, les Raptors n’ont gagné que trois fois, y compris une séquence qui verrait Toronto perdre 15 matchs de suite.
Une blessure à la main subie contre les Warriors a mis Barnes sur la touche, qui signerait plus tard au cours de l’intersaison un contrat lucratif avec les Raptors, alors que l’équipe déclarait son objectif de construire autour de Barnes et de sa combinaison unique de taille et de compétences.
La taille et l’habileté sont deux attributs qui manquent dans cette édition des Raptors, un groupe qui commencera le 30e anniversaire de la franchise avec si peu de fanfare, hormis les différents événements et moments marquants conçus pour célébrer le passé de l’équipe.
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Quels que soient les gains que l’unité 2024-25 est capable d’atteindre, ils reposeront sur les épaules de Barnes.
Le jeu hors-concours est un exercice glorifié et futile, une chance pour les joueurs qui ne sont pas habitués à disposer de longues minutes pour montrer leurs talents, une chance de faire bonne impression.
Ce que l’on sait, c’est que cette itération des Raptors sera jeune lorsque le ballon sera lancé lors de la soirée d’ouverture dans quinze jours.
« Je suis simplement heureux de jouer à nouveau », a déclaré Barnes lors de sa rencontre avec les médias mercredi.
« Cela fait très longtemps. »
Lors du match d’ouverture de la pré-saison de l’équipe organisé dimanche à Montréal contre les Wizards, Barnes s’est absenté pour des raisons personnelles.
« Il a suivi l’entraînement normalement, il a intensifié son travail », a déclaré l’entraîneur-chef Darko Rajakovic.
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« Nous attendons de lui qu’il joue. »
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Lors de la journée médiatique précédant le départ de l’équipe à Montréal pour commencer le camp d’entraînement, Barnes a déclaré vouloir avoir davantage une voix de leadership au sein de l’unité.
En tant que visage incontesté de la franchise, ses paroles ont beaucoup de poids, mais ses actions sur le terrain en parleront encore plus.
Il a franchi une étape majeure la saison dernière, sa troisième en NBA, mais d’autres étapes doivent être franchies.
Le seul élément de son jeu qui a montré le plus d’amélioration était le tir périmétrique de Barnes.
Les conclusions définitives ne seront pas tirées vendredi, mais cela représente la première incursion de Barnes, même s’il s’agit de la pré-saison.
« Je veux voir qu’il assume son rôle », a ajouté l’entraîneur-chef. «Je veux voir qu’il joue pour l’équipe, qu’il joue de la bonne manière, qu’il prend les bonnes décisions.
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«Je crois que Scottie est un joueur très altruiste, un joueur axé sur l’équipe et je veux qu’il continue à l’être. Il prend les bonnes décisions la plupart du temps. Il apporte aussi beaucoup d’intensité à notre défense, c’est aussi un bon protecteur de jante.
« L’un de ses objectifs est d’améliorer sa défense jusqu’à un niveau élite où il sera reconnu comme joueur défensif de l’année. »
Ce dernier point semble un peu exagéré, mais il n’y a aucun mal à placer la barre le plus haut possible.
Barnes a la taille et les qualités athlétiques nécessaires pour garder plusieurs positions.
Il est difficile d’imaginer Barnes rester devant un meneur petit et explosif, mais les Raptors ont des options intrigantes, même si aucune n’est considérée comme offensivement douée.
Barnes a montré qu’il pouvait marquer, mais il a également montré sa capacité à créer pour ses coéquipiers en attirant des défenseurs supplémentaires.
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Il n’y a vraiment aucune véritable option de poste capable d’obtenir des seaux sur le bloc, mais la taille de Barnes, en particulier en cas de décalage, peut être mortelle.
Jusqu’à présent, Rajakovic a été impressionné en voyant Barnes travailler et par la manière dont l’option privilégiée de l’équipe s’est intégrée aux nombreux nouveaux visages de l’équipe.
« Son corps est magnifique », a déclaré Rajakovic. « Il est très explosif. Il a beaucoup travaillé cet été et je pense qu’il s’est beaucoup amélioré cet été.
Le programme estival a également permis à Barnes de jouer avec ses coéquipiers.
« J’ai joué tout l’été pour apprendre à me connaître, en essayant simplement de grandir chaque jour », a déclaré Barnes. « Ce sera une autre étape lorsque nous serons sur le terrain.
« Chaque jour où nous jouons est une nouvelle étape. »
Avec RJ Barrett (épaule) manquant le reste de la pré-saison, avec Immanuel Quickley (pouce) se rapprochant de son revers, Barnes n’aura pas son principal casting de soutien vendredi soir.
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Idéalement, la capacité de Quickley à mener une attaque permettra à Barnes de jouer avec le ballon dans certains sets.
À Barrett, Barnes aura un coupeur d’élite jusqu’au bord, quelqu’un qui pourra repérer et percer des tirs lorsque les défenses sont verrouillées sur Barnes.
Il y a de l’intrigue et un certain potentiel si toutes les parties finissent par s’enchaîner, mais personne ne prendra les Raptors pour des prétendants au titre, même si Barnes joue à un niveau entièrement NBA.
Des petits pas doivent être faits.
Rajakovic doit tenir Barnes responsable et ne pas avoir peur de lui faire face lorsque des critiques sont justifiées.
En tant que meilleur joueur de l’équipe, Barnes doit montrer l’exemple.
Le premier aperçu de la version 2024-25 arrive vendredi, bien qu’au stade de la pré-saison.
Toronto se rendra à Boston dimanche et disputera son premier et unique match hors-concours au Scotiabank Arena mardi soir.
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