Scott Stinson : une défaite à domicile en séries éliminatoires et une autre saison perdue pour les Argonauts de Toronto

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TORONTO • Lorsque l’offensive des Argonauts de Toronto est entrée sur le terrain lors de la finale de l’Est de la LCF dimanche après-midi, plusieurs joueurs des Tiger-Cats de Hamilton ont agité les bras vers la foule pour les encourager à faire du bruit.

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La foule a répondu consciencieusement.

C’était une scène de football assez normale, sauf que les Tiger-Cats étaient l’équipe visiteuse. Si ce n’était pas entièrement une foule pro-Hamilton au BMO Field, il y en avait au moins de gros morceaux parés de jaune et de noir. Les Argonauts, qui disputaient leur premier match éliminatoire à domicile en quatre ans, jouaient essentiellement sur un terrain neutre.

Pendant un moment, cela ne semblait pas avoir d’importance. Les Tiger-Cats étaient horribles et les Argonauts n’étaient pas considérablement meilleurs, mais ils ont réussi quatre buts sur le terrain pour prendre une avance de 12-0 à la mi-temps.

Ce n’était pas assez. Hamilton a effectué suffisamment de gros jeux en deuxième demie pour revenir à une victoire de 27-19 dans un match au cours duquel Toronto n’a pas réussi à trouver la zone des buts une seule fois. Ce n’était pas une démonstration passionnante de football, et dans la mesure où quelqu’un a écouté les Argos pour la première fois depuis longtemps dimanche – « attendez, les séries éliminatoires de la LCF ont lieu ? »– il était peu probable qu’ils appellent le billet bureau avec enthousiasme pour la saison 2022.

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Après une année au cours de laquelle les Argos ont obtenu une fiche de 6-1 dans un terrain BMO qui était régulièrement presque vide et ont pris la tête de série des séries éliminatoires dans un marché qui a à peine remarqué qu’ils jouaient, leur saison s’est terminée avec un bruit sourd. Au lieu de jouer pour un deuxième titre de la Coupe Grey en quatre saisons à Hamilton, ils seront obligés d’essayer, encore une fois, de bâtir une équipe qui peut prendre pied dans une ville qui ne leur prête pas attention. Un match éliminatoire à domicile contre Hamilton n’a fait que souligner l’indifférence à l’égard des Argonauts ici : tant de sièges étaient disponibles à BMO que les partisans des Tiger-Cats les ont pris en groupe.

Jusqu’à ce que Hamilton renverse la finale de l’Est en seconde période avec le quart-arrière remplaçant Dane Evans qui réussit 16 pour 16 sur les tentatives de passes – et parvient à provoquer un échappé Argos dans les derniers instants de la première mi-temps qui sauvent probablement trois points – les Argos ont regardé familier à l’équipe qui a remporté la Coupe Grey en 2017.

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Au cours de cette saison, les Argos étaient une équipe moyenne, mais une fiche de 9-9 était assez bonne pour une tête de série en séries éliminatoires dans un Est déplorable. Une victoire en séries éliminatoires à domicile, et tout d’un coup, les Argos étaient en route pour la Coupe Grey à Ottawa avant même que la plupart des amateurs de sports torontois ne sachent que les séries éliminatoires de la LCF avaient commencé. Ils étaient des outsiders majeurs contre les puissants Stampeders de Calgary, mais une tempête de neige et une poignée de gros jeux ont permis aux Argos de réaliser une surprise choquante. Ce championnat n’est devenu plus étrange que rétrospectivement lorsque Toronto l’a suivi avec 4 à 14 saisons consécutives. Les entraîneurs ont été licenciés, et licenciés à nouveau. Michael Clemons a été nommé directeur général, ce qui continue le modèle consistant à mettre Pinball en tête une fois que les choses vont mal avec cette équipe. Puis la pandémie est arrivée, qui a tué la saison 2020 de la LCF, faisant des Argonauts encore plus une réflexion après coup sur ce marché.

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Le genre de changements de personnel qui auraient été une énorme nouvelle dans n’importe quelle autre ville de la LCF n’a même pas causé de remous ici. Matt Nichols, le quarterback qui a été signé début 2020 pour ramener les Argonautes à la pertinence ? Il n’a jamais joué un down pour l’équipe. Nick Arbuckle, signé avant cette saison comme quarterback du futur en raison de ses efforts à Calgary en 2019 ? Il n’a pas pu obtenir le poste de départ et a été envoyé à Edmonton. Au lieu de cela, le partant est devenu McLeod Bethel-Thompson, qui était suffisamment décevant lors de son passage précédent avec les Argos pour qu’ils essayaient de recruter de nouveaux gars pour le remplacer. Lorsqu’il est brièvement apparu que Bethel-Thompson aurait pu être contraint de manquer le match de dimanche parce qu’il s’était rendu à un match des Raptors de Toronto jeudi soir, en violation des protocoles COVID de la LCF, l’ironie était que Bethel-Thompson aurait pu se faufiler sur le terrain sans toute tentative de déguisement et peu de gens à Toronto auraient su à quoi il ressemblait.

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Lorsque la LCF a décidé d’ignorer ses propres règles et de permettre à Bethel-Thompson de jouer après avoir passé à plusieurs reprises les tests COVID, au lieu de s’absenter les quatre jours requis, elle a mis en place la possibilité d’une controverse géante si les Argos avaient réussi à éliminer le Tigre. Cats et prenez la place de l’Est à Hamilton. Mais il était 24 sur 38 pour 283 verges et, surtout, aucun touché. Ce manque d’étincelle offensive a gardé Hamilton dans le coup, et quand ils ont finalement fait de gros jeux, y compris un retour de touché de Papi White de 92 verges sur un botté de dégagement, les Argos n’ont toujours pas trouvé de réponse.

Au lieu d’une semaine de la Coupe Grey au cours de laquelle la LCF aurait dû se défendre contre les accusations de favoritisme torontois — à Hamilton, rien de moins — la ligue peut maintenant avoir une équipe des Tiger-Cats qui joue à domicile, dans un marché fort, pour le premier match de championnat dans cette ville depuis 25 ans. Le soulagement dans les bureaux de la ligue a dû être énorme.

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Pour les Argos, ce fut une autre saison perdue. Ce championnat de 2017 qui aurait pu être un tremplin vers de meilleures choses était plutôt une plate-forme pour deux années horribles, une saison annulée, puis celle-ci, qui s’est terminée avec l’équipe visiteuse emballant le stade qui était pendant de nombreuses années considéré comme la clé d’un Résurgence d’Argos à Toronto. La fréquentation a été annoncée à près de 17 000, le double de ce que les Argos avaient souvent cette année, puis revue à la hausse à plus de 21 000, reflet des billets vendus par rapport au nombre de personnes qui ont franchi les portes. C’est beaucoup de non-présentations, mais cela convient à une équipe qui a toujours de bien meilleurs numéros de télévision qu’en interne.

Sur le terrain, les Argos ont fait de grands pas en avant en 2021. En dehors, beaucoup de travail reste à faire.

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