Scott Stinson: Tout comme au bon vieux temps, les Raptors de Toronto ont besoin de leurs stars pour intensifier

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C’est un tout nouveau casting qui a ramené les Raptors de Toronto dans les séries éliminatoires, mais une histoire de retour en arrière a rapidement émergé.

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Leurs meilleurs joueurs sont-ils assez bons pour gagner une série ?

Les deux premiers matchs contre les 76ers de Philadelphie, deux vilaines défaites, s’accompagnaient à la fois d’astérisques et de mises en garde. Toronto a perdu Scottie Barnes à cause d’une blessure à la cheville lors du match d’ouverture, tandis que Gary Trent, Jr. a été ralenti par la maladie et Thad Young a un gros pouce. Plutôt que d’aller à Philadelphie à pleine puissance, les Raptors ont apporté une cuillère à une fusillade.

Mais même en tenant compte de cette réalité, dans laquelle battre les Sixers avec une formation épuisée allait être difficile, les Raptors n’ont pas réussi à faire grand-chose. Philadelphie a marqué à volonté, et avec deux des partants de Toronto hors du mélange, les Sixers ont pu neutraliser les deux joueurs offensifs les plus efficaces des Raptors, Pascal Siakam et Fred VanVleet.

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C’est là que la familiarité avec les parcours éliminatoires du passé émerge.

Même si les Raptors se sont transformés d’une risée de la NBA à une véritable franchise modèle, ils ont eu du mal à transformer le succès de la saison régulière en victoires en séries éliminatoires. Ce n’est pas une observation révélatrice, mais une équipe dirigée par DeMar DeRozan et Kyle Lowry s’est régulièrement retrouvée défait par ce cliché le plus ancien de la NBA : l’équipe avec le meilleur joueur sur le terrain remporte une série éliminatoire. Un vieux Paul Pierce, un jeune John Wall, puis LeBron James encore et encore, tous ont fait ce que Lowry, et surtout DeRozan, n’ont pas pu : prendre le contrôle d’un match aux moments clés, quand un match éliminatoire se résume parfois à un panier ou deux. C’était une question qui planait sur les Raptors pendant des années, et le faisait encore dans les années où ils enchaînaient enfin les victoires d’après-saison: DeRozan et Lowry étaient bons, mais étaient-ils assez bons pour élever leurs jeux ce niveau supplémentaire dans le printemps?

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Lors de la dernière course de l’ère DeRozan-Lowry-Dwane Casey, lorsque les Raptors avaient comblé une grande partie de l’écart entre eux et les Cleveland Cavaliers, en grande partie grâce aux nouveaux styles offensifs d’un entraîneur adjoint à lunettes de l’Iowa, c’était encore LeBron qui a fourni les coups mortels, le plus mémorable étant un poignard flottant sous un mauvais angle qui a effectivement mis fin à cette série de 2018 et déclenché le tremblement de terre de l’intersaison qui a conduit à la saison de championnat des Raptors. C’était une démonstration parfaite de ce qui peut arriver avec le basket-ball des séries éliminatoires, quand vous pouvez tout faire parfaitement pendant la majeure partie d’un match, puis une superstar fait un jeu et vous reste à contempler un autre échec au milieu d’une arène rugissante.

Les Raptors y ont même goûté l’année suivante, quand Kawhi Leonard faisait des choses ridicules et retirait des victoires de son train d’atterrissage et faisait rire les fans des Raptors à l’ironie de gagner des matchs éliminatoires qu’ils n’avaient pas à gagner.

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C’est ce genre de jeu dont ils vont avoir besoin de la part de leurs meilleurs joueurs maintenant. Les Sixers ont un joueur de type MVP à Joel Embiid et un récent MVP à James Harden qui est encore une poignée. Les Raptors auraient peut-être revendiqué une fois une meilleure profondeur, mais à moins que les eaux magiques de guérison de Toronto ne résolvent leurs problèmes de blessures, ce n’est plus le cas. Et donc, c’est au tour de Siakam et VanVleet d’essayer de faire ce que DeRozan et Lowry ont essayé de faire dans les équipes éliminatoires des Raptors qui les ont précédés : prendre le dessus, élever leur niveau, frapper ces coups improbables.

C’est peut-être trop demander, à ce stade. Siakam a peut-être réapparu cette saison comme l’un des 20 meilleurs joueurs de la ligue, mais cela s’est produit après 18 mois perdus et il ne fait que maintenant sa première expérience en tant que première option dans une équipe éliminatoire. VanVleet souffre d’une blessure au genou depuis des semaines, et même avant cela, il était l’un des leaders de la ligue en quelques minutes au cours d’une saison épuisante. L’homme a l’air bourré. Il doit retrouver son ancien niveau, celui qui a fait de lui un All-Star, avant de pouvoir songer à élever son jeu à un nouveau niveau.

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À plus long terme, les Raptors n’auront peut-être pas à s’interroger sur le duo Siakam-VanVleet comme ils l’ont fait autrefois à propos de DeRozan et Lowry, car ils ont déjà une autre star potentielle à Barnes sur la liste et l’avantage continu d’OG Anunoby, qui a toujours semble être sur le point de s’évader s’il parvient à éviter les blessures.

Mais pour l’instant, c’est à Siakam et VanVleet de faire ce qu’ils n’ont pas réussi à faire jusqu’à présent. Prenez le contrôle du jeu pendant un moment, frappez les grands coups, mettez la foule de Toronto dans un bon état. Si les Raptors veulent en faire une série, ils ont besoin que leurs meilleurs joueurs jouent de leur mieux.

Comme au bon vieux temps.

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