Scott Stinson: les Raptors de Toronto commencent la nouvelle saison et la prochaine étape de leur grande expérience de basket-ball

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Après quelques saisons de chaos d’horaire induit par la pandémie, nous sommes revenus à des rythmes normaux. La saison de la LNH commence en octobre et la saison de la NBA suit quelques semaines plus tard.

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Ce qui signifie que, alors que les Raptors de Toronto se préparent à donner des indices, les Maple Leafs de Toronto ont eu suffisamment de temps pour être déjà en crise.

Que les Raptors soient les anti-Leafs n’est pas un point particulièrement original, mais comme l’équipe de hockey a commencé sa saison avec une calamité de gardien de but et quelques défaites embarrassantes en quatre sorties, cela soulève une question sur leurs homologues du basket-ball : qu’il a fallu pour que les Raptors passent en mode panique ? Et, venant après que les Blue Jays de Toronto aient transformé une saison quelque peu sous-performante en un faceplant spectaculaire en séries éliminatoires, une question connexe: de quel type de résultat les Raptors ont-ils besoin pour éviter une telle angoisse organisationnelle de fin de saison?

La réponse aux deux questions se résume aux attentes.

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Les Raptors devraient être bons, mais seuls les supporters les plus optimistes prédisent la grandeur de la saison à venir. Et ils devraient confortablement faire les séries éliminatoires, mais une sortie au premier tour est également une possibilité distincte. Contrairement aux Leafs, les Raptors n’ont ni les superstars haut de gamme ni la série d’échecs en séries éliminatoires qui donnent à cette saison un sentiment d’urgence. Contrairement aux Blue Jays, personne ne se fait une idée des favoris du championnat de pré-saison. Mais une équipe entre normalement dans une saison avec une attente générale d’amélioration par rapport à la campagne précédente, à moins qu’elle ne soit en train de reconstruire ou de tanker. Les Raptors ne font aucune de ces choses, et pourtant l’amélioration, sous la forme de victoires supplémentaires en saison régulière ou en séries éliminatoires, n’est pas certaine. Les Raptors ont remporté 48 matchs l’an dernier et leur total de victoires à Vegas pour la saison à venir est fixé à 46,5. Ils sont un longshot de 8,5 contre 1 pour remporter la division Atlantique, derrière seulement les Knicks de New York.

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En d’autres termes, on s’attend à ce qu’ils régressent, même si la direction de la franchise sous Masai Ujiri, Bobby Webster et Nick Nurse est généralement admirée. C’est une combinaison inhabituelle. Cela témoigne également de la bonne volonté que la direction des Raptors a accumulée, à la fois à domicile et parmi les observateurs de la ligue, avec leurs récents succès. Ils pourraient être un peu pires cette fois-ci, mais ils savent ce qu’ils font à long terme.

Tout cela aurait un peu plus de sens si les Raptors n’avaient pas dépassé l’année dernière. Une fois que leur défense du titre 2020 s’est transformée en saison de bulles COVID puis en Tampa Tank, l’équipe de l’année dernière a commencé la saison avec des attentes relativement faibles pour la première fois depuis longtemps. Kyle Lowry était parti, Pascal Siakam cherchait toujours son jeu, Fred VanVleet n’avait jamais été le meneur numéro un auparavant et Scottie Barnes était une recrue avec un ensemble peu orthodoxe de compétences pour un choix de loterie. Et ils n’avaient pas vraiment de centre. Personne ne savait si leur pivot dur vers le basket-ball sans position, avec VanVleet et un groupe de gars de six pieds neuf pouces, était inspiré ou fou.

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Cette question n’a pas encore entièrement de réponse, mais tout s’est déroulé aussi bien que possible l’année dernière.

VanVleet était un All-Star, Siakam a fait partie de l’équipe All-NBA, Barnes a été une révélation. Une équipe qui était censée trouver sa place après la saison désastreuse à Tampa a plutôt couru presque jusqu’à la moitié supérieure de l’Est.

Mais maintenant, ils ne seront probablement plus là, et ce, sans faute de leur part. Milwaukee et Philadelphie devraient être des prétendants au titre. Boston pourrait l’être aussi si les Celtics peuvent survivre à la suspension de l’entraîneur-chef Ime Udoka pour des raisons hors du terrain. Brooklyn pourrait l’être, si l’axe hautement combustible Kevin Durant-Kyrie Irving-Ben Simmons n’explose pas. Cleveland a ajouté Donovan Mitchell à une jeune équipe talentueuse. Les Knicks ont ajouté Jalen Brunson, les Atlanta Hawks ont ajouté Dejounte Murray. Les Miami Heat étaient la première tête de série de l’Est la saison dernière.

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La profondeur à l’Est pourrait signifier que les Raptors s’améliorent et ont moins de victoires que l’an dernier. Ils pourraient cocher toutes les cases de progression, avec une croissance de Barnes et une autre étape de Siakam, et se retrouver toujours dans le tournoi Play-in loufoque. Ce serait une nette régression, mais aussi un résultat réaliste. Et même si personne associé à l’équipe ne l’admettrait, cela met en place une saison aux enjeux inhabituellement faibles, du moins en termes de résultats. Cette saison consiste à voir ce que cette équipe, qui a beaucoup appris à la volée l’année dernière, peut devenir avec plus d’expérience avec les systèmes et les programmes de Nurse. Il s’agit de développer Barnes et de découvrir s’il peut être le genre de joueur qui prend en charge un jeu, ou celui qui est plus une pièce complémentaire. Il s’agit de savoir si l’accent mis sur la polyvalence, qui est né de la nécessité parce que les Raptors ont dû déployer les gars qu’ils avaient, peut être un atout suffisant pour compenser le manque de taille sur la liste.

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C’est environ une autre année dans la grande expérience Ujiri-Nurse, où les Raptors tentent de construire un concurrent de la NBA d’une manière dont un concurrent n’a jamais été construit auparavant. Quoi qu’il arrive en termes de victoires et de défaites, et de séries éliminatoires réalisées, ce sera la clé. Ils seront un an plus près de savoir si cette idée va fonctionner, un an plus près de savoir s’ils doivent l’abandonner et essayer autre chose.

Ce n’est pas comme s’ils n’avaient jamais emprunté cette voie auparavant.

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