Scott Stinson : Les entraîneurs de la NFL ont adopté la révolution analytique. Vont-ils s’y tenir?

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La révolution de l’analytique est arrivée dans le football un peu plus tard que dans les autres sports d’équipe, mais elle a atteint la dernière étape du processus : les gens se disputent tout le temps à propos de l’analytique.

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L’action de la NFL du week-end dernier a été marquée par un débat sur les mathématiques, plusieurs entraîneurs faisant des appels en fin de partie qui auraient été impensables il n’y a pas si longtemps.

Les Chiefs de Kansas City d’Andy Reid ont marqué un touché au quatrième quart qui leur a donné une avance de 30-23 à domicile contre les Raiders de Las Vegas, puis ont tenté une conversion de deux points. Ça a échoué. Les Raiders ont marqué rapidement en réponse, et Josh McDaniels a opté pour une tentative de deux points qui aurait donné une avance à Vegas. Ça a échoué. Un jour plus tôt, l’entraîneur des Chargers de Los Angeles, Brandon Staley, le véritable savant fou de cette nouvelle ère, avait tenté de convertir un quart tardif du côté du milieu de terrain des Chargers tout en conservant une avance de deux points sur Cleveland. Ça a échoué.

Le discours qui s’ensuivrait serait familier aux vétérans des guerres analytiques dans d’autres sports. Cela a commencé dans la cabine de diffusion, avec Joe Buck d’ESPN disant avec dédain la tentative en deux points des Raiders, « Si vous vous souciez de ce que dit le département d’analyse, il dit » allez-y «  », tout en notant qu’il pensait qu’il y en avait trop le temps restant, plus de quatre minutes, pour de tels bavardages. Pat McAfee, l’ancien parieur devenu imprésario des médias, a sauvé son indignation pour Staley, se plaignant que les entraîneurs qui prennent des décisions en fonction de la probabilité de victoire négligent «l’élément humain». L’approche agressive de Staley, a-t-il dit, « est géniale jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas ». Il avait de la compagnie dans Chargers Wideout Keenan Allen, qui était blessé et inactif mais a quand même réussi à publier quelques tweets. « WTF faisons-nous? » a-t-il demandé, dans un tweet qui a ensuite été supprimé. Malgré l’échec de la conversion, les Chargers se sont accrochés pour gagner lorsque Cleveland a raté un panier potentiellement gagnant dans le style très Cleveland. « Bonne victoire les garçons ! » Allen a tweeté. Celui-ci est resté debout.

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Buck et McAfee ont tous deux laissé entendre une croyance commune aux sceptiques de l’analyse, à savoir que les entraîneurs qui l’utilisent sont devenus des prisonniers des mathématiques, comme si McDaniels ou Reid étaient redevables aux calculatrices et à l’armée de nerds qui les dirige. Ce n’est manifestement pas le cas, juste à en juger par la preuve de ce match des Chiefs-Raiders, où Reid a lancé près du milieu de terrain et a rendu le ballon à Vegas avec plus de deux minutes à jouer. Les modèles informatiques ont déclaré que la probabilité de victoire avait été considérablement augmentée si Kansas City avait opté pour ce quatrième essai – ce jeu ayant beaucoup plus d’avantage que l’une ou l’autre des tentatives ratées à deux points. Les Chiefs ont survécu pour gagner, mais à peine, avec une rediffusion nécessaire pour transformer une troisième prise de Davante Adams en une incomplétude.

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Les entraîneurs tiennent toujours compte de la situation de jeu et de l’instinct, à l’exception peut-être de Staley, qui a vraisemblablement un panneau «Punts Are Turnovers» sur le mur de son bureau. Dimanche soir, John Harbaugh de Baltimore, qui a été brûlé lors d’un quatrième essai raté contre Buffalo une semaine plus tôt, a choisi de lancer un panier dans une situation de ligne de but contre Cincinnati dimanche. A-t-il abandonné son attitude agressive ? Non, il ne voulait tout simplement pas que son équipe soit bourrée deux semaines de suite et que cela devienne A Thing.

L’idée derrière tous les appels de jeu agressifs est que la probabilité de victoire est augmentée lorsque les équipes bottent moins, lancent plus, tentent plus de conversions à deux points et ignorent généralement les trois mètres et un nuage de- stratégies anti-poussière du passé. Comme pour les influences analytiques dans d’autres sports, la clé est qu’elles augmentent les probabilités de victoire au fil du temps lorsqu’elles sont appliquées de manière cohérente. Une quatrième tentative de conversion peut échouer, mais une équipe qui en essaie plus, en particulier dans les bonnes situations, augmentera ses chances de gagner. L’équivalent du baseball tirerait le lanceur partant avant la troisième fois dans l’ordre des frappeurs, ce qui est devenu une pratique courante. Parfois, le lanceur de relève sera bombardé, mais au cours d’une saison, ce sera le bon choix plus souvent que cela. Ce n’est pas que les nerds ont gagné, mais que les entraîneurs et les front-offices en sont venus à accepter certaines stratégies qui améliorent leurs chances de gagner des matchs. Qui leur ont été, oui, expliqués par des nerds.

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Mais il y a un facteur, je pense, qui est propre au football. Il n’a pas beaucoup de jeux. L’un des principes fondamentaux de l’analyse est que les stratégies optimales prouveront leur valeur sur un large échantillon, lorsque le hasard est lissé. Mais un entraîneur de football avec une décision de probabilité de victoire de 65/35 – une décision qui penche fortement dans une direction – pourrait n’avoir à faire ce type d’appel qu’une ou deux fois par saison. Il pourrait encore exploser les deux fois. Et en raison du calendrier court, un raté inspiré de l’analyse dans une situation décisive peut avoir un impact énorme sur la fortune d’une équipe. Alors que de plus en plus de ces appels agressifs qui étaient autrefois un anathème pour la stratégie du football sont faits, les fans, les front-offices et surtout les propriétaires l’accepteront-ils lorsque de bonnes décisions tournent mal ?

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Processus de stress analytique sur les résultats. C’est parfaitement sain, mais aussi une astuce lorsqu’un mauvais résultat pourrait faire la différence entre 10-7 et les séries éliminatoires et 9-8 et la saison morte.

Ce qui est essentiellement une façon détournée de dire que Brandon Staley va probablement se faire virer.

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