Il a fallu 30 ans, et les cicatrices de Chan Gailey et Rex Ryan, de JP Losman et EJ Manuel, pour revenir là où les Bills sont sobrement considérés comme des prétendants.
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Les Buffalo Bills sont les favoris des paris pour remporter le Super Bowl cette saison, mais il y a une raison d’être prudent à propos des Buffalo Bills : ce sont les Buffalo Bills.
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Cela ne devrait normalement pas être un facteur. Compte tenu de toutes les données empiriques dont nous disposons sur les équipes de la NFL, c’est comme s’inquiéter de la couleur de leurs uniformes ou de leurs signes astrologiques. Les Bills : trop de Poissons ?
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Et pourtant, c’est l’équipe qui avait fait l’impossible la saison dernière, en battant en duel les Chiefs de Kansas City lors d’une fusillade en séries éliminatoires au Arrowhead Stadium, pour découvrir que Patrick Mahomes avait une dernière balle dans son cylindre. En fait, cette analogie n’est pas tout à fait correcte. Mahomes était à court de balles, et les Bills ont traversé le terrain de duel et lui ont donné une nouvelle boîte. S’il vous plaît, tirez-nous dessus.
Cette défaite, à jamais connue sous le nom de 13 secondes, nommée pour le temps restant dans le jeu lorsque Josh Allen a lancé ce qui aurait dû être la passe de touché gagnante, rejoint la longue liste des défaites douloureuses des Bills qui sont suffisamment uniques pour avoir des noms. Le miracle de la ville musicale. Salut Murray. Le jeu des trois passes. Le jeu Willie Parker. Et, bien sûr : Wide Right. Lorsqu’une franchise a autant de traumatismes accumulés, dans le contexte de quatre défaites consécutives au Super Bowl et d’une course non éliminatoire qui a duré deux décennies et de plusieurs combinaisons quart-arrière / entraîneur / directeur général vraiment ineptes, on peut être pardonné d’imaginer que peu importe à quel point les projets de loi sont bons, une tragédie est là-bas prête à leur arriver au pire moment possible.
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L’astuce pour les fans des Bills, et ceux qui parient sur eux, est de mettre tout cela de côté pour l’instant. Les raisons de l’optimisme sont évidentes. Les chiffres d’Allen en saison régulière l’année dernière n’étaient pas aussi bons que son évasion en 2020, lorsqu’il a réussi à se transformer d’un passeur défectueux en une arme de qualité Avenger, mais il était incroyable lors des séries éliminatoires de 2021, lançant pour neuf touchés en seulement deux matchs, sans interceptions. Là où il était autrefois un galloot nerveux et aux gros bras, le genre de quart-arrière qui se précipiterait trop tôt et finirait par lancer une bombe sans espoir à son arrière, maintenant il était équilibré et sensé et possédait toujours le bras de fusée et de bonnes roues pour un grand gars. Ailleurs, il y a du talent à tous les postes offensifs, notamment avec le duo de receveurs Stefon Diggs et Gabe Davis, et la défense de l’entraîneur-chef Sean McDermott devrait à nouveau être l’une des meilleures de la ligue. Pourquoi ne seraient-ils pas les premiers favoris, même si c’est un peu surréaliste pour cette équipe en particulier ?
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Ajoutant au sentiment de perplexité des fans des Bills, leur transformation de risée en concurrent respecté s’est produite alors que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, leurs principaux bourreaux, ont subi un renversement dans la direction opposée. Pas plus tard que l’année dernière, les Pats étaient capables de hanter les Bills. Leur saison a atteint un point bas lorsque le vieux croustillant Bill Belchick est venu à Buffalo dans un ouragan, a refusé de lancer le ballon et a quand même gagné. (The Three-Pass Game.) Mais les Bills ont remporté le match revanche à Foxboro et, miraculeusement, ont écrasé les Patriots en séries éliminatoires, avec Allen lançant la version footballistique d’un match parfait. Dans les années Tom Brady, quand il a remporté plus de matchs à Buffalo que n’importe quel quart-arrière des Bills, un tel résultat était impensable, comme des cochons qui prennent leur envol ou Donald Trump qui doute de lui-même.
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Les choses sont devenues plus étranges depuis. Belichick a fait d’étranges appels le jour du repêchage, puis a remplacé Josh McDaniels, son coordinateur offensif décédé, sans personne. Matt Patricia, ancien assistant défensif de Belichick, appellerait les jeux pour un nouveau système offensif et les résultats de pré-saison ont été désastreux. Les rapports de la Nouvelle-Angleterre ont toujours dit que l’infraction est un gâchis sous le quart-arrière de deuxième année Mac Jones, qui a moins de talent offensif autour de lui maintenant qu’à l’époque où il était à l’université en Alabama. Les attentes pour les Pats sont si faibles que les fans des Bills pourraient raisonnablement soupçonner que tout cela est une alouette, que Belichick, ennuyé par son succès constant et sans place sur son manteau pour un autre trophée Lombardi, ne fait que déconner, voyant combien des emplois d’entraîneur qu’il peut donner à de vieux amis et à des membres de la famille, augmentant le degré de difficulté si haut qu’il sera d’autant plus doux lorsqu’il brisera le cœur de Buffalo en décembre ou janvier.
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C’est le soupçon, en tout cas. Ou, plus exactement, la peur. Peut-être n’est-il pas fondé. Être le favori du Super Bowl n’a pas beaucoup de sens dans une ligue où tant de choses doivent aller bien pour gagner le dernier match de la saison. Les Chiefs et Patrick Mahomes viennent encore de le faire une fois. Aaron Rodgers et les Packers, même accord. Mais ce qui est significatif pour les Bills, c’est qu’il ne semble plus fou de les imaginer réellement gagner ce putain de truc. Il a fallu 30 ans, et les cicatrices de Chan Gailey et Rex Ryan, de JP Losman et EJ Manuel, pour revenir à l’endroit où les Bills sont sobrement considérés comme des prétendants, mais ils y sont maintenant.
Ne demandez pas à un fan des Bills ce qui pourrait mal tourner. Sauf si vous avez beaucoup de temps libre.
• Courriel : [email protected] | Twitter: scott_stinson
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