Scott Stinson : Le silence des hockeyeurs russes est assourdissant

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Avec un peu moins de cinq minutes à jouer dans un match entre les Capitals de Washington et les Islanders de New York mardi soir, Alex Ovechkin a accepté une passe et a marqué le but égalisateur. Le jeu s’est brièvement interrompu pour noter l’occasion et les coéquipiers d’Ovechkin l’ont envahi sur la glace devant une foule bruyante.

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C’était le 767^e but de la carrière d’Ovechkin dans la LNH, le plaçant au troisième rang sur la liste des buteurs de tous les temps. Les deux seuls joueurs devant lui : Gordie Howe et Wayne Gretzky.

Par la suite, Ovechkin, âgé de 36 ans, a été interrogé sur cet accomplissement au cours d’une période difficile de sa carrière. Le Russe le plus célèbre de la LNH, Ovechkin a été un ami et un partisan du leader russe Vladimir Poutine. Bien qu’il ait lancé un appel générique à la paix, il n’a pas critiqué l’invasion de l’Ukraine par la Russie. (Les Capitals l’ont condamné dans un communiqué.) Il a été hué par des fans adverses, en particulier lors d’un road trip dans l’ouest du Canada, où vivent de nombreuses personnes d’origine ukrainienne.

« Cela a été difficile, mais nous sommes des athlètes et nous devons simplement faire notre travail et nous concentrer sur ce que nous faisons le mieux », a déclaré Ovechkin après son but historique. « Nous jouons juste au hockey et profitons du moment. »

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Plus tôt dans la journée, des responsables ukrainiens ont déclaré qu’une mère et son bébé qui avaient été photographiés alors qu’ils étaient sauvés des décombres d’un hôpital détruit à Marioupol étaient décédés.

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Alors que les organismes sportifs du monde entier ont rapidement agi en réponse à l’invasion illégale de la Russie, expulsant les équipes du pays des compétitions de hockey, de football, de tennis et paralympiques, les athlètes russes se produisant dans les ligues occidentales ont posé une question plus délicate. Quelqu’un qui ne représente pas la Russie dans son sport devrait-il être sanctionné simplement parce qu’il est russe ?

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Jusqu’à présent, cela a été largement répondu par la négative. Nikita Mazepin, un pilote russe de Formule 1, a été exclu de son équipe, mais seulement après que l’équipe américaine ait rompu les liens avec son sponsor principal, une société russe d’engrais appartenant au père de Mazepin. Il a été rapporté que Wimbledon obligerait les joueurs de tennis russes, dont le numéro deux mondial Daniil Medvedev, à désavouer effectivement Poutine avant de leur permettre d’accéder au All-England Club cet été.

Mais ce sont des exceptions. La LNH, qui compte environ 40 joueurs nés en Russie, a publié une déclaration après l’invasion russe selon laquelle ces athlètes « jouent dans la LNH au nom de leurs clubs de la LNH, et non au nom de la Russie ». Il s’est également dit préoccupé par leur bien-être, étant donné que beaucoup ont des familles à la maison. Les joueurs russes de la ligue, a-t-il déclaré, « sont placés dans une position extrêmement difficile ».

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Tout cela est vrai. Mais à mesure que les semaines passent et que des histoires déchirantes et horribles sortent jour après jour des villes ukrainiennes bombardées, la position prudente de la LNH et le silence de ses joueurs russes ne font que devenir plus flagrants.

Ovechkin est loin d’être le seul joueur russe de la LNH à avoir une certaine influence. En effet, son but historique est venu sur une passe de son coéquipier Evgeny Kuznetsov et a battu le New Yorkais Semyon Varlamov devant le filet. Tampa Bay, double championne en titre de la Coupe Stanley, est menée par l’attaquant Nikita Kucherov et le gardien Andrei Vasilevskiy. Igor Shesterkin des Rangers de New York a été le meilleur gardien de but de la ligue cette saison. Alors que les séries éliminatoires approchent et que l’attention se concentre sur la LNH, et si la guerre en Ukraine continue de produire ce qui équivaut à des preuves de crimes de guerre, la position d’Ovechkin « nous ne faisons que jouer au hockey » suffira-t-elle ?

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Alors que la maladresse s’étend à tous les Russes de la LNH, Ovechkin est un cas unique. Lui et sa femme, Anastasia, ont reçu un cadeau et un message vidéo de Poutine lors de leur mariage. Il y a cinq ans – alors que la Russie était en passe de devenir un paria – Ovechkin a fièrement annoncé quelque chose appelé l’équipe Poutine, une sorte de mouvement qui, selon le joueur de hockey, concernait une Russie forte et unifiée. L’équipe de Poutine n’a jamais semblé faire quoi que ce soit au-delà de cette annonce initiale, et Ovechkin a déclaré que ce n’était pas censé être politique, ce qui est une chose étrange à dire à propos de quelque chose qui porte le nom d’un politicien. Si rien d’autre, cela a mis son soutien à l’homme au dossier. De même, la photo de profil sur l’un des comptes de médias sociaux d’Ovechkin est une image du joueur et du politicien souriant ensemble.

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Aucun de ces soutiens n’a été retiré, aucune photo n’a été modifiée. Ovechkin et ses compatriotes ont vaqué à leurs occupations. Ils ont joué au hockey.

Il est vrai qu’ils sont, comme le dit la LNH, dans une position difficile. La femme, les parents et les deux jeunes enfants d’Ovechkin sont en Russie. Il en va de même pour de nombreux autres joueurs. Alors que la Russie réprime les critiques internes et menace de criminaliser la vérité sur son effort de guerre désastreux en la qualifiant de « fake news », un joueur de hockey qui dénonce l’invasion pourrait mettre en danger ses proches.

Il en serait de même pour n’importe quel athlète. Medvedev est un Russe fier et provocateur, mais même s’il n’est pas d’accord avec l’invasion et l’homme derrière elle – comme il le pourrait bien – lui demander de le mettre au dossier le prépare à des représailles. Cette semaine, Poutine a pris pour cible rhétorique les Russes qui ont déménagé en Occident comme ne représentant pas le vrai pays chez eux, préparant le terrain pour des actions contre eux.

Et donc, le silence des joueurs risque fort de perdurer. Les jeux le seront certainement.

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