Ayant été autorisé à rechercher son propre accord, Irving a découvert que les équipes en lice ne faisaient pas la queue pour se séparer de bons actifs en échange de ses services.
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La star des Brooklyn Nets, Kyrie Irving, a tristement mal compris certaines choses : la courbure de la Terre, l’efficacité des vaccins et, maintenant, le concept d’effet de levier.
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Irving, sept fois meneur All-Star, a connu trois saisons inoubliables à Brooklyn. Oubliable au sens du basket, c’est-à-dire, mais spectaculaire pour des raisons hors du terrain. Il n’a disputé que 29 matchs la saison dernière après avoir refusé de se faire vacciner contre le COVID-19, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas se conformer aux mandats de vaccination dans les villes de la NBA, dont New York. Pendant un certain temps, les Nets voulaient qu’il reste complètement à l’écart, mais ils l’ont finalement laissé jouer à des matchs sur la route parce que leur saison s’effondrait après une blessure à Kevin Durant. Il était bon dans ce rôle limité et n’était rien sinon bien reposé, mais les Nets sont sortis des séries éliminatoires lors d’un balayage au premier tour contre les Celtics de Boston.
Après cela, et trois saisons au cours desquelles il a participé à 103 des 226 matchs de saison régulière de Brooklyn, Irving s’attendait à être payé. Il avait une option de joueur pour 2022-2023 qu’il pouvait récupérer pour 36,5 millions de dollars américains, mais il voulait quelque chose de plus proche de cinq ans et 250 millions de dollars américains.
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C’était, en un mot, de la folie. Même dans une NBA où les stars obtiennent massivement leur chemin parce qu’il n’y en a pas assez pour tout le monde, le front office de Brooklyn ne voulait pas faire partie d’un accord à long terme. Irving avait démontré le contraire de l’engagement. C’était comme si une partie dans une relation amoureuse avait une liaison avec quelqu’un d’autre, puis demandait au partenaire d’origine s’ils voulaient acheter une maison ensemble. Voyons peut-être comment la prochaine saison se déroulera en premier, Kyrie.
Sans se laisser décourager, Irving aurait demandé et obtenu la permission de rechercher un accord de signature et d’échange – le genre d’arrangement où l’équipe X accepterait le méga-contrat qu’il voulait, et donnerait des actifs aux Nets pour graisser le roues. Une signature d’agent libre qui n’est pas exactement une signature d’agent libre. Vous pouvez voir où il voulait en venir avec cette ligne de pensée. Il a été joueur All-NBA à trois reprises et a réussi l’un des plus gros tirs de l’histoire de la ligue, le trois points qui a valu à Cleveland le titre 2016. Il a forcé sa sortie de Cleveland, a été vivement poursuivi lorsqu’il a décidé de quitter Boston en tant qu’agent libre, et à 30 ans, il a encore potentiellement plusieurs années d’élite devant lui. Ne serait-il pas une denrée rare ?
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Sauf que la Player Empowerment Era, semble-t-il, a ses limites. Hilarante, Irving a d’abord donné aux Nets une liste de destinations préférées, qui comprenait Miami, Philadelphie et les deux équipes de Los Angeles. Aucune de ces équipes n’avait d’espace de plafond salarial; il aurait aussi bien pu demander à être échangé sur la lune. (En supposant qu’il croit que la lune existe.) Ayant ensuite été autorisé à rechercher son propre accord, Irving a en outre découvert que les équipes en lice ne faisaient pas la queue pour se séparer de bons actifs en échange de ses services. Sa seule véritable option était de décliner l’option avec Brooklyn et de rejoindre LeBron James et les Lakers – ce serait le même LeBron qu’il avait autrefois rejeté à Cleveland – pour un salaire de 6 millions de dollars. Malgré toute son insondabilité, Irving n’allait pas transformer 36 millions de dollars américains en un sixième de cela.
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Et donc, malgré sa volonté évidente, peut-être même son désir, de partir, Irving a maintenant décidé que l’option du joueur n’a pas l’air si mauvaise après tout. Il a donné une citation extrêmement sur la marque à The Athletic, c’est-à-dire une citation étrange – «Les gens normaux font avancer le monde, mais ceux qui osent être différents nous conduisent vers demain» – puis ont positionné son retour comme ayant fait le Nets une faveur en refusant d’accepter l’une des offres présumées des équipes concurrentes, dont aucune n’a encore été identifiée.
C’était, en fin de compte, une tentative désastreuse de jeu de puissance. Le camp d’Irving a même tenté de tirer parti de sa relation avec Durant, The Athletic rapportant la semaine dernière que Durant « envisageait » son avenir avec les Nets, une fuite pas du tout subtile qui suggérait l’incapacité des Nets à payer Irving ce qu’il voulait pourrait leur coûter le joyau de la couronne qui était venu à Brooklyn avec lui dans le cadre d’un forfait.
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Les Nets, à leur crédit, n’ont pas faibli. Irving avait deux choix: choisir l’option joueur ou devenir agent libre dans un marché qui lui plaisait clairement. Durant, s’il envisageait vraiment quelque chose, avait encore moins d’options. Il est sous contrat avec Brooklyn pour quatre ans à 192 millions de dollars. Même si les Nets voulaient tout faire sauter et recommencer, déplacer ce genre de salaire est presque impossible selon les règles de la NBA. Il y a aussi le facteur de complication que les Nets tentent depuis des années de s’imposer comme un véritable rival à New York, qui reste très bien une ville des Knicks. Atterrir Durant et Irving il y a trois ans était un signal que les Nets pourraient être l’une des rares franchises de destination de la NBA. Devenir Oklahoma City East si peu de temps après leur arrivée serait un aveu de défaite.
Brooklyn a tenu bon et leurs deux stars sont restées. Pour l’instant, en tout cas.
• Courriel : [email protected] | Twitter: scott_stinson
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