Scott Stinson : La Major League Baseball a un problème de balle morte. De nouveau

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Lundi soir, c’était au tour de Chris Taylor d’exprimer sa confusion. Le joueur utilitaire des LA Dodgers avait fumé une balle rapide dans la sixième manche et l’avait regardé alors qu’il franchissait à peine la clôture pour un coup de circuit.

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« C’est tout ce que j’ai », a déclaré Taylor, expliquant qu’il était surpris que la balle de baseball n’ait même pas fait les sièges malgré qu’il l’ait rincé. « Les balles font des choses bizarres cette année. »

En effet, ils le sont. Chaque jour de cette jeune saison, les frappeurs et les lanceurs se retrouvent déconcertés par le comportement de la sphère qui donne son nom au sport. Le ballon est mort. Le ballon est glissant. Sauf parfois quand ce n’est ni l’un ni l’autre.

Les joueurs l’ont certainement remarqué. Chris Bassitt des Mets de New York a tiré la sonnette d’alarme il y a deux semaines : « Ils sont tous différents », a-t-il déclaré. «La première manche, ils sont décents. La troisième manche, ils sont mauvais. La quatrième manche, ça va. La cinquième manche, ils sont mauvais. Son résumé général de l’état des choses avec le ballon : « Mauvais ».

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Alek Manoah, de Toronto, a décrit les balles comme « terribles », avec des incohérences visibles autour des coutures d’une balle à l’autre. Son coéquipier Yimi Garcia a qualifié les balles de « gênantes » après une récente sortie.

Les joueurs ont signalé que certaines balles étaient molles ou spongieuses, d’autres ont déclaré qu’elles pouvaient avoir des points plats inattendus.

Les résultats sont évidents. Le taux de coups de circuit a chuté d’environ 20% cette saison par rapport à l’année dernière, même en tenant compte de facteurs tels que la météo. Les balles avec exactement la même vitesse de sortie et le même angle de lancement ne volent pas aussi loin qu’il y a un an, et parfois ces différences sont même observées dans le même jeu cette saison. Selon certaines estimations des données sur les balles frappées, le taux de coups de circuit en 2022 est plus proche d’un tiers de moins que prévu.

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C’est, ou du moins devrait être, une sorte de crise pour la Major League Baseball. Changer fondamentalement l’équipement d’un sport est à peu près aussi extrême que peuvent le faire les stewards d’un match, surtout quand, comme c’est le cas ici, personne ne semble savoir exactement ce qui s’est passé. La Major League Baseball, bien sûr, dit que tout va bien.

Il est important de comprendre ici que la MLB est confuse depuis un certain temps déjà par les propriétés de ses balles. Le taux de home run a bondi de plus de 20% au cours de la saison 2019, date à laquelle le commissaire Rob Manfred a blâmé le processus de fabrication et a déclaré que le changement de balle était par inadvertance. (Les lanceurs soupçonnaient que le ballon avait été intentionnellement pressé parce que les circuits sont amusants.) La saison dernière, la portée du ballon avait été ramenée aux niveaux d’avant 2019, mais un certain nombre de balles plus anciennes étaient toujours utilisées, ce qui signifie à la fois la balle animée et la un mort pourrait être en jeu d’un match à l’autre. (MLB avait nié avoir utilisé différentes balles jusqu’à ce que des rapports indépendants déterminent que les codes de produit sur les balles montraient qu’elles avaient été fabriquées les années précédentes.)

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Cette saison, Manfred insiste à nouveau sur le fait que les balles ont été fabriquées uniformément selon les spécifications de 2021, ce qui rend leur comportement inhabituel encore plus étrange. Une explication pourrait être l’introduction d’humidificateurs dans tous les parcs MLB cette saison. Les balles de baseball y sont stockées pour s’assurer qu’elles ne sont pas trop sèches – et donc élastiques – lorsqu’elles sont mises en jeu.

Ou du moins, c’était l’idée. Les scientifiques qui comprennent ces choses mieux qu’un journaliste sportif ont expliqué que, si une cave à cigares était censée empêcher les balles de baseball de devenir trop sèches pendant les chauds mois d’été, il est possible qu’elles les rendent trop molles pendant le printemps frais. Le traitement de la cave pourrait également soulever les coutures des balles, en gonflant efficacement la laine, ce qui réduirait leurs propriétés de transport aérodynamiques. Plus franchement, tout ce qu’ils ont fait pour amortir la balle pour la saison 2021 pourrait être exacerbé par les caves à cigares en 2022. Les balles sont passées de correctement mortes l’année dernière à trop mortes cette année, ce qui n’est pas destiné à être une référence Monty Python.

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La MLB est déconcertée par les propriétés de ses balles depuis un certain temps maintenant

Rien de tout cela n’explique les cohérences du jeu. Certains joueurs ont émis l’hypothèse que la ligue veut que le ballon non mort soit utilisé dans les matchs télévisés à l’échelle nationale aux heures de grande écoute. Certains se sont demandé si des balles plus anciennes – ou même des balles plus récentes qui sont depuis longtemps sorties de la cave – se retrouvent dans le jeu. D’autres ont suggéré que quelque chose à propos de la nouvelle balle rend les lancers à rotation élevée plus morts dès le départ que les années précédentes. Une grande théorie du complot postule que la MLB essaie d’éloigner le sport des tendances home run / strikeout de ces dernières années en introduisant discrètement une balle qui ne vole tout simplement pas aussi loin. Si les joueurs découvrent qu’ils ne peuvent pas écraser la balle à 450 pieds, peut-être qu’ils commencent à essayer de frapper des simples du champ opposé, et soudainement plus de balles sont à nouveau en jeu, tout comme au bon vieux temps. Ainsi va la théorie.

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Ce serait de la folie. Comment la ligue pourrait-elle apporter un changement qui dévaluerait les frappeurs puissants et augmenterait les frappeurs de gifle sans être transparent à ce sujet? Se pourraient-ils que, faute d’un meilleur mot, sournois ?

Nous devons réfléchir à de telles choses car la ligue n’a fourni aucune autre explication pour expliquer pourquoi ses balles ont cessé de porter aussi loin.

Il se pourrait qu’à mesure que le temps change, le vol normal de la balle reprendra et les clips nocturnes de frappeurs et de lanceurs confus diminueront. Mais si la seule chose qui rétablira le comportement attendu de la balle frappée pour la saison de baseball est un temps plus chaud, cela ne dit pas grand-chose sur les perspectives des séries éliminatoires.

• Courriel : [email protected] | Twitter: scott_stinson