Scott Stinson: Connor Bedard fait un spectacle et les équipes de la LNH préparent leurs stratégies de tanking

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C’était à peu près à cette époque, il y a sept ans, que le monde du hockey était en émoi à propos d’un adolescent canadien nommé Connor.

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Celui-là, surnommé McDavid, était arrivé au Championnat mondial de hockey junior en tant que premier choix au total presque certain lors du prochain repêchage de la LNH, après une brillante carrière junior avec des totaux de points voyants et une série de faits saillants ridicules.

Connor 1.0 a montré à tout le monde que le battage médiatique était mérité. Le jeu que je peux encore voir dans mon esprit était celui dans lequel McDavid a récupéré la rondelle, a accéléré vers deux défenseurs américains, puis les a dépassés sans effort, une rafale de vitesse qui ne semblait pas correspondre à ce que faisaient ses pieds. Les Américains se sont agités alors qu’il les fendait, mais son bâton s’est cassé et c’était tout. Il n’y avait pas de fin de saison pour entrer dans la tradition du WJC, mais c’était quand même un moment. Cette vitesse était à couper le souffle.
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La chose amusante à propos de ce Connor particulier est que son temps au tournoi, aussi excitant soit-il, n’a pas été dominant. Il a récolté 11 points en sept matchs alors que le Canada a remporté l’or, à égalité avec ses coéquipiers Sam Reinhart et Nic Petan.

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Ce qui nous amène à l’autre adolescent canadien nommé Connor. Celui-ci, du nom de famille Bedard, également toujours non repêché, a marqué 21 points en seulement cinq matchs lors de l’édition de cette année du Mondial junior, comme tout le monde le sait maintenant, sauf peut-être ceux qui reviennent tout juste de vacances à la plage où le WiFi était moche. À l’approche de la demi-finale de mercredi soir contre les États-Unis, Bedard avait établi une pile de records de buts, ponctués de son scandaleux vainqueur en prolongation en quart de finale contre la Slovaquie au cours duquel il a laissé la moitié de l’équipe adverse faire des anges de neige sur la glace alors qu’il dansait devant avant de finir dans un filet ouvert.

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C’est une performance qui, naturellement, a un peu fait perdre la tête aux gens. Connor 2.0 a été qualifié de meilleur espoir de la LNH depuis Connor 1.0. Il est considéré comme le meilleur espoir depuis Sidney Crosby, qui a gagné tout ce qu’il y a à gagner dans le sport (deux fois!) et qui serait actuellement au Temple de la renommée du hockey s’il ne jouait pas encore. Il a été appelé le meilleur espoir depuis, halètement, Wayne Gretzky, où il serait peut-être temps de tout arroser avant que le battage médiatique de Bedard n’explose et ne blesse quelqu’un.

Les mises en garde ressembleraient à ceci : ces 21 points en cinq matchs, dont 13 lors de victoires consécutives contre l’Allemagne et l’Autriche, deux équipes qui ont fait une belle impression de pylônes orange lors du tournoi. L’absence de la Russie, interdite par l’IIHF en raison de son invasion de l’Ukraine, a également retiré un adversaire de qualité d’une compétition qui en manquait historiquement. Échangez la Russie contre l’Autriche et vous vous retrouverez avec des totaux de points gonflés.

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Mais aussi : Huit points en trois matchs contre la Slovaquie, la Tchéquie et la Suède, ce n’est pas mal du tout. Et Bedard n’a que 17 ans. Les performances historiquement dominantes aux WJC sont venues de joueurs comme Peter Forsberg qui avaient quelques années de plus, alors qu’ils sont crucialement plus matures physiquement. Bedard est un adolescent au visage de bébé, mais il possède un tir digne des vétérans d’élite de la LNH dont les cicatrices sont couvertes par leur barbe des séries éliminatoires.

Tout cela signifie que Bedard va peser sur le reste de la saison de la LNH même s’il n’en est pas loin. Il y a au moins cinq équipes – Chicago, Anaheim, Columbus, San Jose et Arizona – qui renonceraient absolument au reste de leur calendrier pour garantir les meilleures cotes de tirage au sort et les meilleures chances d’atterrir Bedard. Certains d’entre eux s’efforcent sans aucun doute de trouver un moyen de se débarrasser rapidement des bons joueurs, pour mieux continuer à perdre. L’Arizona, qui n’est actuellement que le cinquième pire de la LNH, ce qui ne lui donnerait que 8,5% de chances de remporter le premier choix à la loterie, doit se demander comment il a été si – enfin, pas bon, exactement, mais pas assez horrible être en sécurité dans le sous-sol de la LNH.

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Plus d’équipes les rejoindront dans la course vers le bas, la seule question est de savoir combien. Montréal, Vancouver, Philadelphie ? Floride, Nashville, Saint-Louis ? Ottawa? À quel moment la prise de conscience qu’une équipe est peu susceptible de participer aux séries éliminatoires devient-elle un élan vers le bas du classement et une chance d’accumuler des boules de loterie avec le nom de Bedard (métaphoriquement) dessus ?

Plus tôt que vous ne le pensez, et il vous suffit de revenir à Connor 1.0 pour vous rappeler pourquoi. Au printemps 2015, les Sabres de Buffalo et les Coyotes de l’Arizona s’affairaient dans l’espoir d’obtenir le droit de recruter McDavid ou, en guise de prix de consolation, la star américaine Jack Eichel. Les Coyotes ont même gagné à Buffalo à la fin de l’année – sous les acclamations de la foule de Buffalo – ce qui les a aidés à terminer avant-derniers au lieu de derniers. Ensuite, les deux équipes ont été sautées par Edmonton à la loterie, et les Oilers ont joyeusement emmené McDavid, où il a été la superstar attendue.

C’est un récit édifiant pour les équipes qui espèrent le prochain phénoménal Connor. Comme, disons, les Coyotes de l’Arizona.

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