Scott Stinson: Avec une signature relativement petite, les Blue Jays de Toronto montrent leur intention de dépenser gros

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À eux seuls, les Blue Jays de Toronto signent un contrat d’un an avec un joueur de champ intérieur de 34 ans.

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Ceinture de Brandon ? Bon frappeur, quand il est en bonne santé. Barbe forte. Excellent nom avec de nombreuses possibilités de jeux de mots. Mais aussi un gars susceptible de soutenir les partants à quelques postes. Il n’aura probablement pas sa propre bannière sur la façade du Rogers Centre.

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Et pourtant, Belt est un signal des intentions des Jays, preuve que les déclarations du président Mark Shapiro et du directeur général Ross Atkins ces derniers mois sur la volonté d’augmenter la masse salariale dans le niveau supérieur de la Major League Baseball n’étaient pas qu’hypothétiques. Les dirigeants peuvent toujours parler d’un désir de dépenser, mais ils peuvent tout aussi bien secouer la tête tristement des semaines plus tard et dire que les offres n’étaient tout simplement pas là pour être conclues.

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Mais la signature de Belt et son salaire annoncé de 9,3 millions de dollars américains, bien que relativement modestes, sont le genre d’accord qu’une équipe prudente quant à sa masse salariale ne conclut tout simplement pas. C’est l’équivalent contractuel de regarder la carte des desserts, d’envisager quelques options, puis de commander les deux. « Vous savez quoi, j’irai avec le Kiermaier et le Belt, merci. » (Note aux rédacteurs de titres : Jays Loosen Belt).

Plus précisément, ce salaire rapprochera les Jays de la ligne fiscale de luxe de la MLB, et très probablement au-dessus une fois que les chiffres de 2023 seront finalisés pour la douzaine de joueurs éligibles à l’arbitrage sur leur liste. C’est l’une de ces choses qui pèsent sur la franchise depuis des années, du moins depuis que Shapiro est arrivé pour remplacer Paul Beeston en 2015 : les Jays seraient-ils un jour une équipe de luxe ? Est-ce que Rogers Communications, avec un œil sur ces actionnaires implacables, accepterait jamais de telles façons de dépenser librement ? La franchise serait-elle exploitée comme l’équipe du grand marché, ou comme l’un des nombreux autres avant-postes de la MLB qui traite l’expression «valeur marchande» comme «l’apocalypse zombie». Quelque chose à éviter à tout prix, voyez-vous.

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Un peu de contexte est peut-être nécessaire ici.

Le baseball n’a pas de plafond salarial strict. Mais depuis des années, cette phrase est toujours accompagnée d’un clin d’œil théâtral et d’un coup de coude. Les équipes ont traité la taxe de luxe, la Competitive Balance Tax, comme s’il s’agissait d’un plafond strict. Seules 10 équipes l’ont dépassé au cours des deux dernières décennies, et seulement trois – les Yankees de New York, les Dodgers de Los Angeles et les Red Sox de Boston – l’ont fait avec régularité. Même ces équipes ont pris soin de redescendre en dessous et d’éviter l’escalade des impôts pour les récidivistes. Plus récemment, les Sox ont agi comme si la ligne CBT était une clôture électrifiée, perdant Mookie Betts puis Xander Bogaerts plutôt que de risquer une modeste facture fiscale. Cela a été un plafond salarial en tout sauf en nom.

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Cela a certainement été le cas pour les Jays, qui ont évité de dépenser là-dedans même à l’époque folle des retournements de chauve-souris et des promenades de perroquets, de Russ Martin et Josh Donaldson et RA Dickey. Ces équipes étaient un peu vieilles et grinçantes, et n’avaient donc personne avec un méga-contrat à long terme du type qui gonfle vraiment la masse salariale. Ils ne le font toujours pas, mais ils se dirigent vers Vladimir Guerrero, Jr., et Bo Bichette, c’est pourquoi il est intéressant d’ajouter quelqu’un comme Belt à ce stade de la saison morte.

Après les ajouts du lanceur partant Chris Bassitt et des voltigeurs Kiermaier et Daulton Varsho, on aurait pu s’attendre à ce que le front office baisse les outils et essaie de ramener la masse salariale juste en dessous de la ligne CBT. C’est peu probable maintenant, en l’absence d’autres mesures, ce qui suggère que les Jays (et les actionnaires de Rogers) paieront des pénalités fiscales pendant plusieurs années consécutives – la redoutable augmentation de la taxe. En d’autres termes, vous ne prenez probablement pas de dépliants d’un an sur Kiermaier et Belt en 2023, et vous n’obtenez pas une facture fiscale dans le processus, seulement pour essayer d’être bon marché sur des pièces fondamentales comme Guerrero et Bichette dans les saisons à venir. Un serrage soudain de la ceinture serait bizarre. (Pardon.)

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Notamment, tout cela survient alors que les habitudes de dépenses traditionnelles de la MLB ont été bouleversées ces dernières années.

Notamment, tout cela survient alors que les habitudes de dépenses traditionnelles de la MLB ont été bouleversées ces dernières années. Les Yankees et les Dodgers pulvérisent toujours de l’argent avec un tuyau d’incendie, mais les Phillies ne sont pas loin derrière et même les San Diego Padres du petit marché distribuent des méga-offres comme des sucettes. Au-dessus d’eux, dans leur propre catégorie, se trouvent les Mets de New York, qui, sous la direction du nouveau propriétaire milliardaire Steve Cohen, dépassent les seuils croissants de la CBT comme un chasse-neige en fuite. En fonction de la signature bloquée du joueur de champ intérieur Carlos Correa, les Mets pourraient se retrouver avec une facture fiscale à elle seule – encore une fois, juste la taxe – de 150 millions de dollars américains, soit environ trois Oaklands. Peut-être un Oakland et un Tampa Bay, après que tout se soit effondré.

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Dans ce contexte, les équipes peuvent soit rivaliser avec les dépensiers gratuits, soit gémir à leur sujet auprès des médias. Les plaintes anonymes liées à Cohen n’ont pas manqué ces dernières semaines, mais les Jays semblent déterminés à se battre pour une Série mondiale dans ce nouvel environnement. Comme il se doit, évidemment. Les plus gros dépensiers n’ont aucune garantie de succès au titre, comme en témoigne le seul championnat entre les Dodgers et les Yankees combinés au cours de la dernière décennie. Mais un concurrent, dans un grand marché, ne devrait pas se soucier d’économiser quelques dollars autour des marges.

Sur la preuve de cet hiver, les Blue Jays ne s’inquiètent pas du tout de telles choses.

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