Scott Stinson: Après 36 ans, il était clair que le Canada ne gâcherait pas ça

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TORONTO • Le record montrera que l’équipe nationale masculine de soccer du Canada s’est qualifiée pour sa première Coupe du monde en 36 ans avec une confortable victoire contre la Jamaïque dans un BMO Field froid et venteux, mais les moments clés sont survenus bien avant cela.

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Ils sont venus dans une paire de matchs nuls 1-1 à un mois d’intervalle l’automne dernier, à Nashville et à Mexico, lorsque ce groupe jeune et talentueux a signifié officiellement que ce n’était pas la même équipe canadienne qui était surtout connue pour avoir infligé des pertes embarrassantes ou, à l’occasion, , des pertes encore plus embarrassantes.

Ils sont venus dans l’éblouissante victoire 4-1 du Canada à Toronto contre le Panama, le match qui comprenait le but remarquable d’Alphonso Davies qui a été rejoué dans le monde du soccer, une combinaison de vitesse et d’habileté comme personne n’avait pu le faire auparavant.

Ils sont venus dans les victoires sur le Mexique et les États-Unis, alors que le Canada n’espérait plus percer son groupe CONCACAF mais avait consolidé sa position de tête. Si vous avez demandé à quelqu’un de choisir entre « les hommes du Canada mènent leur région de qualification après 10 matchs » et « les porcs prennent leur envol », la plupart auraient certainement choisi l’option porcine.

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Mais ça y était. Même après une défaite frustrante contre le Costa Rica jeudi pour ouvrir la dernière fenêtre de qualification, le Canada a accueilli la Jamaïque dans un BMO grossièrement glacial qui n’avait besoin que d’un match nul pour s’assurer une place à Qatar 2022 en novembre prochain. Même avec la longue liste d’erreurs et de faux pas de ce programme, cela ressemblait à un tap-in. Une baby-sitter, dans le jargon du football. La Jamaïque n’avait remporté qu’un seul de ses 13 éliminatoires et était éliminée depuis longtemps. Même s’il est toujours étrange de penser que le Canada est un grand favori dans n’importe quel match avec une place en Coupe du monde en jeu, c’était le cas. Même les supporters les plus fatalistes de l’équipe ne pouvaient pas les imaginer gâcher cela, pas après ce qu’ils avaient fait, pendant de nombreux mois, contre une bien meilleure opposition.

Il était clair presque immédiatement qu’ils ne gâcheraient pas cela. Devant une foule à guichets fermés de près de 30 000 personnes emmitouflées en rouge et noir, le Canada a essaimé et maraudé sur tout le terrain, le manager John Herdman ayant libéré le talent offensif de son équipe pour aller s’emparer de la victoire au lieu de se prémunir contre une défaite.

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Après seulement quelques minutes, Jonathan David a dribble et a tissé et tissé encore avant de trouver Cyle Larin seul devant le but, mais la tentative qui en a résulté a eu raison du gardien jamaïcain Andre Blake. Encore et encore, les Canadiens sont venus, en particulier sur le côté gauche, où Sam Adekugbe et Junior Hoillet ont continué à courir dans de grands espaces, mais le but ne venait pas. Parfois, c’était comme si le Canada avait trop d’options dans la boîte jamaïcaine et qu’ils ne pouvaient pas tout à fait se tenir à l’écart.

Le but est venu, comme il se doit. Une belle balle en profondeur de Stephen Estaquio a trouvé Larin au centre de la surface, qui a intelligemment réussi son tir sur Blake. Joie, soulagement, toutes les émotions agréables qui se dégagent des joueurs, des entraîneurs et des supporters. Le scénario cauchemardesque avait été évité. Cela n’allait pas être la Macédoine du Nord tenant l’Italie à distance pendant 90 minutes puis braconnant un vainqueur à la fin. Il était hors de question que le Canada perde cela maintenant. Ils étaient à environ 66 minutes d’un passage sûr vers le Qatar. La fête était lancée.

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Quand ce fut fini, après que le match se soit transformé en une déroute 4-0 et après que la foule soit restée dans le froid pour célébrer avec des chansons et des feux d’artifice, le milieu de terrain Jonathan Osorio a expliqué, en claquant des dents, ce que tout cela signifiait.

« C’est difficile à expliquer », a-t-il dit. « Quand je grandissais, un enfant canadien faisant quelque chose comme ça était impossible. » (Il est né six ans après la seule participation du Canada à la Coupe du monde.)

En effet, la scène au stade après le match était révélatrice de la nouveauté de tout cela. Le centre du terrain était recouvert d’une bannière géante et ronde sur laquelle était écrit « QUALIFIED QATAR 2022 », et les joueurs se sont rassemblés devant un autre panneau QUALIFIED pour des photos de célébration. Il convient de noter qu’au Mexique, il y a un débat sur le licenciement de l’entraîneur alors même que cela verrouille la qualification.

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Mais le Canada est dans le désert du soccer depuis si longtemps que le simple fait d’en arriver là était une victoire. La victoire qui les a menés là-bas était, en fin de compte, comme tant d’autres des 13 matchs que le Canada a disputés dans cette campagne. Ils étaient agressifs, ils contrôlaient le jeu, ils auraient pu en marquer quatre avant la mi-temps et sept ou huit au total s’ils avaient été un peu plus efficaces autour du but. Une équipe qui a si souvent rétréci dans les grands moments a plutôt grandi pour devenir celle-ci. C’était surréaliste, compte tenu du contexte historique, mais tout à fait conforme à la façon dont cette équipe masculine a joué au cours de la dernière année, car elle a fait remarquer le reste du monde. Une collection d’hommes qui est le reflet du Canada lui-même, certains nés ici et d’autres dont les parents les ont amenés sur ces côtes à la recherche d’une vie meilleure, ont fait un grand pas et une énorme déclaration.

« Nous avons montré que nous étions la meilleure équipe de la CONCACAF », a déclaré Osorio. « Ce qui est incroyable. »

Il n’a pas tort. Dans les deux cas.

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