Aliens, voyages dans le temps, sorciers et dragons ! Les domaines de la science-fiction et de la littérature fantastique sont reconnaissables pour de nombreuses personnes, mais ce sont les messages et les commentaires sociaux derrière ces icônes qui ont captivé les lecteurs, et plus récemment les critiques, au cours des deux derniers siècles. La science-fiction et le fantastique apparaissent de l’extérieur comme deux formes distinctes de littérature, et pourtant les deux genres partagent des caractéristiques et des racines similaires. Ce paradoxe a inspiré de nombreux débats au cours du siècle dernier, alors que le mouvement lui-même est devenu une industrie de l’édition en plein essor qui ne montre aucun signe de ralentissement.
Les critiques et les historiens partagent des points de vue très différents sur les origines de la science-fiction. Pourtant, beaucoup ont admis que le roman britannique de Mary Shelley de 1818 Frankenstein fut le premier roman à explorer les implications hypothétiques de la science moderne. La plupart s’accordent à dire que les romans de Jules Verne issus de sa série « Voyages extraordinaires », notamment Vingt mille lieues sous les mers et Voyage au centre de la terre, a contribué à définir le mouvement. Bien que la plupart des premiers ouvrages aient été publiés en Europe, dans la première moitié du XXe siècle, la littérature de science-fiction et fantastique a explosé aux États-Unis. Cela était dû en grande partie aux magazines de genre « pulp » bon marché comme Histoires étonnantes-qui a réimprimé des romans comme celui de HG Wells La machine à remonter dans le temps et La guerre des mondes-et à des magazines plus chers comme Des histoires étonnantes– qui a contribué à faire connaître de nouveaux écrivains influents comme Isaac Asimov et Robert Heinlein. La littérature de science-fiction et fantastique a inspiré de nombreux mouvements connexes dans les domaines du cinéma, de la télévision et de l’art, et a profondément influencé le développement de la science et de la culture au XXe siècle. Le domaine reste dominé par les auteurs américains, dont beaucoup continuent d’utiliser leurs créations spéculatives pour commenter les réalités actuelles.