Scarlett O’Hara Butler vit séparée de son mari, Rhett Butler, suite au décès de leur fille Bonnie et de la meilleure amie de Scarlett, Melanie Wilkes. Scarlett ne réalise à quel point elle tient à Melanie et à Rhett qu’après avoir perdu les deux et entreprend de regagner l’amour et la confiance de Rhett. Scarlett, cependant, est une créature sociale par nature et ses manières extraverties lui valent le mépris de beaucoup jusqu’à ce qu’il lui reste peu d’amis. Scarlett pense que Rhett reviendra vers elle, sur la base du fait qu’il est prêt à payer les factures de sa maison chère et élaborée à Atlanta. Lorsque le temps passe et que Rhett ne revient pas, Scarlett devient anxieuse et décide d’aller le rejoindre à Charleston où il séjourne avec sa mère.
Là, Scarlett gagne immédiatement l’affection de la mère de Rhett, Eleanor, mais trouve qu’elle ne s’intègre pas bien dans la société de Charleston. Lorsque Rhett propose de passer la saison sociale en tant qu’escorte et de donner à Scarlett un demi-million de dollars, Scarlett accepte ses conditions – qu’elle le laissera seul et ne reviendra jamais. Une brève rencontre sexuelle après que le couple se soit presque noyé laisse Scarlett enceinte. Elle est maintenant certaine qu’elle pourra ramener Rhett à ses côtés en lui disant qu’elle est enceinte mais a rencontré plusieurs cousins O’Hara à ce stade et décide qu’elle fera un voyage en Irlande pour lui rendre visite O’Hara grand-mère avant de retourner aux confins de la société de Charleston et des bras de Rhett. Pendant son séjour en Irlande, Scarlett apprend que Rhett a demandé le divorce. Avant de pouvoir retourner en Amérique, elle découvre que Rhett a épousé une jeune femme nommée Anne Hampton.
Scarlett est d’abord dévastée mais prend le contrôle de sa vie, vend la majorité de ses biens et met le reste de son entreprise entre les mains d’autres. De retour en Irlande, elle achète une propriété ayant appartenu aux O’Haras et se fait rapidement un nom tant par sa volonté de travailler à n’importe quel travail afin de faire prospérer la propriété que par son courage à tenir tête aux militaires. Elle est bientôt rattrapée par la cause des Irlandais qui s’opposent à la domination anglaise, mais Scarlett ne peut résister à l’attrait de la vie sociale et se socialise bientôt avec les personnes mêmes que ses parents irlandais craignent et détestent. Alors que l’affrontement entre les deux factions semble inévitable, Scarlett élève sa fille et se bat avec son amour indéfectible pour Rhett. Scarlett apprend que la femme de Rhett est morte en couches et que l’enfant est mort peu de temps après, un point qui signifie que Rhett est à nouveau libre, bien que Scarlett le pense être un continent plus loin. Lorsque les deux se rencontrent par hasard, Scarlett est certaine que Rhett est revenu pour elle. Alors que l’histoire touche à sa fin, Scarlett assiste à l’affrontement entre les militaires et les Irlandais, un affrontement qui se solde par la mort d’un jeune officier qui avait fait sa demande en mariage à Scarlett et qu’elle affectionne beaucoup, suivi de la mort de son cousin. , Colum, qui est le parrain de sa fille. Rhett et Scarlett échappent aux combats et Scarlett révèle à Rhett qu’il a une fille. Les habitants de la ville recherchent la famille, déterminés à détester Scarlett qui, à leur avis, a franchi la ligne avec sa loyauté. Scarlett et Rhett conviennent qu’ils quitteront l’Irlande et Rhett explique à Scarlett qu’elle n’a pas besoin d’une maison car elle appartient à lui.