Mais qu’elles sont divertissantes ces diversions ! Très tôt, nous apprenons l’existence de Shukla Bose, une Indienne qui a quitté son emploi pour apporter une éducation gratuite aux enfants vivant dans les « agrégations de misère » dans les bidonvilles de ce qui était alors connu sous le nom de Bangalore. Plus tard vient Andrew Bell, l’un des fondateurs de l’Encyclopaedia Britannica à Édimbourg au XVIIIe siècle, un homme qui mesurait 4 pieds 6 pouces et était doué d’un nez gargantuesque, qu’il accentuait avec une extension en papier mâché tout en parcourant la ville. un cheval énorme, comme s’il osait quelqu’un rire.
L’information intrigante arrive vite et bien : le premier bureau de création de propagande a été créé par l’Église catholique ! L’appareil Alexa d’Amazon a été nommé en l’honneur de la Bibliothèque d’Alexandrie ! Saviez-vous que Sir John Reith, fondateur de la BBC, exigeait que ses présentateurs portent une tenue de soirée le dimanche – à la radio ? Je ne veux pas diminuer le travail de Winchester en le décrivant comme un délicieux recueil du genre de faits que vous souhaitez immédiatement partager avec tous ceux que vous rencontrez. Même notre langage pour de telles choses – « trivia, factoids » – assume le mépris pour ce qui est simplement intéressant. Mais il existe de nombreuses manières de décrire la connaissance, dont beaucoup sont explorées ici, et une définition viable pourrait être : une information qui procure du plaisir, éveille la curiosité et élargit, ne serait-ce que d’une petite fraction, son appréciation du vaste monde au-delà de son environnement immédiat. vision.
Dans un chapitre éloquent sur la propagande et la manipulation, Winchester raconte des histoires accablantes sur la façon dont le gouvernement chinois a effacé la mémoire de la place Tiananmen et comment il a lui-même été témoin du massacre de Derry, en Irlande du Nord, connu sous le nom de « Bloody Sunday », pour regarder, consterné, car les auteurs britanniques ont menti à ce sujet pendant des décennies. Mais, dans une note de bas de page, il révèle qu’il travaillait sur ce livre pas plus tard que l’année dernière. Assurément, avec environ la moitié de la population de son pays d’adoption, l’Amérique, toujours sous l’emprise de « faits alternatifs », il aurait pu proposer un exemple plus actuel de manipulation malhonnête des élections que la lettre de Zinoviev de 1924 ?
Le livre se termine par un retour sur un groupe de polymathes, des personnes acclamées pour posséder plus que la part de connaissances d’un mortel, comme Ben Franklin, Richard Feynman et Frank Ramsay, décédé à 26 ans après avoir révolutionné la philosophie et les mathématiques. C’est un endroit étrange pour terminer, jusqu’à ce que vous vous souveniez de cette première histoire et de sa date. Simon Winchester a fermement mérité sa place dans l’histoire – et est devenu officier de l’Empire britannique – en tant que promulgateur de connaissances de toutes sortes, peut-être le dernier des explorateurs célèbres qui ont sillonné l’Empire britannique aujourd’hui disparu et ont rapporté ce qu’ils ont trouvé à un monde étonné. On sent qu’il envie ces vrais polymathes tout en sachant que lui-même, voyageur, chercheur et reporter, ne pourra jamais revendiquer leur génie. Ces hommes étaient-ils en quelque sorte plus proches de l’idéal divin de la connaissance que de simples auteurs, ceux qui apprennent et travaillent pour la motivation apparemment grossière de vendre des livres ?
Cela n’a pas d’importance. La valeur de la connaissance ne peut pas être hiérarchisée, tout comme l’expérience d’un prodige des mathématiques ne peut être comparée à celle de quelqu’un qui, disons, vient de gagner un jeu-questionnaire. Winchester a passé sa carrière littéraire à donner aux lecteurs des choses qu’ils n’avaient jamais connues auparavant, qu’il s’agisse de fous, de continents ou d’explosions volcaniques. Le livre ne peut pas, en fin de compte, proposer un nouvel argument pour la valeur de l’acquisition de connaissances. Mais comme tous les livres de Winchester, c’en est un.