« Saving Francesca » est l’histoire du passage à l’âge adulte de Francesca Spinelli, âgée de seize ans, à une époque où sa mère, auparavant le rocher de sa vie, est clouée au lit par la dépression. Alors que sa famille s’effondre autour d’elle, Francesca tombe amoureuse d’un garçon inaccessible, se fait de nouveaux amis et apprend à apprécier ce qui la rend vraiment unique.
Le roman s’ouvre sur la ligne douloureuse, « Ce matin, ma mère ne s’est pas levée du lit » (Page 1). Francesca Spinelli est habituée aux bouffonneries ridicules de sa mère la réveillant le matin, habituée à la présence contrôlante de sa mère dans sa vie, habituée aux attentes apparemment inatteignables de sa mère pour que Francesca vive en tant qu’individu à tout moment. Maintenant, sa mère est comme un fantôme, complètement alitée et pratiquement insensible au monde qui l’entoure. Récemment, la mère de Francesca a transféré Francesca de St. Stella Academy à St. Sebastian’s – qui était autrefois une école pour garçons – pour la dixième année. Dans cette nouvelle école, il y a trente filles pour sept cent cinquante garçons. Pour de nombreuses adolescentes, cela ressemble à un rêve devenu réalité, mais pour Francesca, c’est un cauchemar. Ses vieux amis lui manquent et elle est obligée de sortir avec des filles ringardes qui ont été transférées de son ancienne école avec elle. En conséquence, Francesca se sent isolée à l’école et souhaite que les choses dans sa vie soient différentes.
L’un des problèmes majeurs dans la vie de Francesca est le fait que les filles sont traitées si différemment à l’école que les garçons, alors certaines des ex-filles de Stella créent une liste de demandes et nomment Francesca pour remettre leur demande au chef de maison, un non- un douzième année absurde nommé William Trombol. Même si William est bourru et parfois impoli, Francesca réalise lentement qu’elle tombe amoureuse de Will, et elle pense que Will pourrait aussi avoir des sentiments pour elle. Lors d’une fête un week-end, Will verrouille les yeux de Francesca de l’autre côté de la pièce, se dirige vers elle et l’embrasse fort sur la bouche. Ils passent le reste de la fête à s’embrasser, alors Francesca se sent prise de court quand, le lendemain, elle apprend que Will a une petite amie. Face à un cœur brisé et une mère trop déprimée pour sortir du lit, Francesca a l’impression de s’effondrer. Lentement, elle commence à créer des liens avec ses camarades ex-Stella et forme des amitiés plus fortes qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer. Ces trois filles, Siobhan, Tina et Justine, ne remettent jamais en question les humeurs changeantes de Francesca : elles l’aiment inconditionnellement, ce que Francesca ne peut dire de ses meilleures amies précédentes, qui l’abandonnent en cas de besoin.
Au fur et à mesure que le roman progresse et que la mère de Francesca va de mal en pis, elle est obligée de s’appuyer sur ses nouveaux amis pour renforcer sa vie familiale et sociale. Elle apprend qu’être « cool » n’est pas la chose la plus importante pour un adolescent – être entouré de ceux qui vous aiment et vous soutiennent. Alors que Francesca sort de sa coquille, embrassant des activités parascolaires comme la danse et le chant dans la comédie musicale de l’école, elle apprend à s’aimer et à s’entourer d’amis qui l’aiment pour elle, elle est, pas pour ce qu’elle représente. Plus Francesca guérit, plus elle devient attirante pour Will Trombol, qui rompt bientôt avec sa petite amie (bien qu’il ne veuille pas sortir avec Francesca tout de suite). Francesca apprend que la guérison n’est pas une expérience du jour au lendemain, pour elle-même ou pour sa mère, mais lorsqu’on leur donne l’espace pour être vraiment eux-mêmes, les deux personnages expriment la force et la détermination de survivre.