DANTE
Une vie
Par Alessandro Barbero
Traduit par Allan Cameron
Il faut plaindre les biographes de Dante. D’une part, ils sont confrontés à un abîme d’archives lorsqu’il s’agit de la vie réelle du poète, car même des faits de base comme le jour de sa naissance ou le nombre de ses enfants – sans parler de l’itinéraire chaotique de ses deux décennies d’exil – restent enveloppés en mystère. D’autre part, les détails autobiographiques et les drames proposés par Dante lui-même dans de nombreuses œuvres, en particulier son épopée « La Divine Comédie », ont hypnotisé les biographes commençant par Boccace pendant des siècles, les conduisant dans des terriers littéraires dépourvus de certitude du monde réel et invitant des spéculations sans fin qui tendent à ternir la légende de ce sujet toujours insaisissable. Le biographe doit donc en fin de compte choisir : soit se pencher sur les preuves et dénicher la pépite rare sur la vie de Dante qui reste à découvrir, soit se rendre au génie de l’œuvre qu’il a appelée sa « Comedìa » et essayer de négocier une paix fragile entre l’interprétation littéraire et la vie. l’écriture.
Dans une nouvelle biographie programmée (dans sa publication originale en italien) au 700e anniversaire de la mort du poète en 1321 et traduite de manière fluide par Allan Cameron, l’historien et romancier italien Alessandro Barbero choisit la première option. Le sien vita, ou la vie, de Dante revisite certaines des énigmes éternelles des études de Dante : le poète est-il arrivé à Paris pendant son exil ? (Barbero pense que oui, contrairement à la plupart.) Quelle était la classe socio-économique de Dante ? (Selon Barbero, plus élevé que beaucoup ne le pensent.) Alors qu’il était encore à Florence avant son exil, Dante a-t-il conçu le projet qui deviendra plus tard sa « Comédie » ? (Peut-être, soutient Barbero, encore une fois à contre-courant.) Dans tous les cas, son raisonnement est convaincant, ses recherches impressionnantes et ses réponses en dialogue sincère avec les archives historiques. Je ne suis pas toujours d’accord, mais je ne trouve rien à redire à ses méthodes.
Barbero est tout aussi précis et ordonné en retraçant la chronologie de la vie et de l’histoire de Dante, car il la suit depuis l’époque des ancêtres du poète jusqu’à sa mort en tant que célèbre exilé littéraire à Ravenne. Le livre est écrit dans l’esprit d’une autre biographie richement détaillée, « Dante: L’histoire de sa vie » de Marco Santagata (2016), mais avec moins de profondeur que le travail plus savant de Santagata. Barbero est étonnamment léger sur des réflexions soutenues sur les écrits de Dante, n’introduisant « La Divine Comédie » que pour illustrer ou gloser les divers problèmes ou thèmes biographiques qu’il développe. En fin de compte, il cherche à éviter de devenir la proie du genre de manie de Dante qui a séduit un biographe aussi brillant que Boccace dans des réflexions rhapsodiques – et souvent entièrement inventées – sur Dante, que Boccace prétendait avoir été envoyé par Dieu « pour ouvrir la voie au retour. des muses qui avaient été bannies d’Italie. Plus conforme à l’historicisme sobre de l’humaniste de la Renaissance et du premier biographe de Dante Leonardo Bruni, le Dante de Barbero est une figure soigneusement construite isolée des fantaisies extravagantes qui ont égaré les chroniqueurs aux yeux étoilés.
Pourtant, la sobriété de Barbero a un prix. En Italie, Dante est un monument culturel d’un prestige presque incalculable : il fait partie des programmes d’études secondaires, ses statues remplissent les places de nombreuses villes italiennes et ses titres honorifiques incluent « père de la langue italienne » et Sommo Poeta, poète suprême. Ainsi, la mission d’enquête de Barbero sur la vie d’une figure nationale omniprésente a un sens éminent pour les lecteurs italiens, de la même manière que les biographies d’Américains célèbres comme Abraham Lincoln et les études d’événements clés comme la guerre civile continuent d’apparaître avec une fréquence étonnante dans les États Unis.
Une vie de Dante fait face à un ensemble différent de défis en dehors de l’Italie. Les lecteurs américains ont longtemps été captivés par le nom de Dante et son œuvre : The Société Dante d’Amérique a été fondée en 1881 par des sommités, dont le grand traducteur de Dante, Henry Wadsworth Longfellow, et l’étude de Dante est devenue une industrie artisanale universitaire dans les collèges et universités américains. Il y a même un « L’enfer de Dante» jeu vidéo mettant en vedette un Dante incroyablement musclé qui ressemble plus à une machine à tuer en colère qu’au « saint père et fondateur de la poésie moderne », comme l’appelait autrefois le poète et philosophe allemand Friedrich Schlegel. Pour qu’une biographie de Dante capte l’attention d’un lectorat américain, elle doit aborder de manière substantielle la source qui explique l’attrait étranger de Dante : les mots sur ses pages plutôt que les faits de sa vie.
Le livre par ailleurs impeccablement écrit et documenté de Barbero manque deux opportunités clés qui auraient rendu son travail mieux traduit pour les lecteurs du monde anglophone. La première est une approche plus narrative. Le chapitre initial commence merveilleusement, le jour de la Saint-Barnabé de 1289, avec le jeune cavalier Dante vêtu de son équipement militaire et prêt à s’engager dans un combat au corps à corps à la bataille de Campaldino qui s’avérera si décisif pour le parti victorieux de Dante à Guelph. . Malheureusement, il y a peu d’autres pièces de théâtre vivantes dans le livre, car il se concentre sur les questions persistantes entourant la vie du poète, les explorant sous la forme d’hypothèses et de déductions plutôt que d’histoires. Romancier primé, Barbero a clairement les atouts pour convertir ces énigmes de Dante en une narration qui aurait attiré le lecteur avec plus de force.
La deuxième chance manquée est « La Divine Comédie » elle-même. Il ne joue qu’un rôle accessoire dans le livre de Barbero, alors qu’en fait, il aurait pu contribuer à façonner son arc narratif. Dans « Will in the World : How Shakespeare Became Shakespeare » (2004), Stephen Greenblatt relie de manière transparente la vie du dramaturge à la vie de l’œuvre. Des passages obsédants de « Macbeth » sont liés au plus hanté des rois, le patron de Shakespeare, le roi Jacques Ier – probablement le seul monarque de l’histoire à avoir écrit une œuvre aussi provocante que sa « Daemonologie » – et la rhétorique déferlante du chagrin dans « Hamlet » s’inspire de ce que Greenblatt appelle le désir de Shakespeare de «parler avec les morts», y compris son fils, Hamnet, décédé tragiquement à 11 ans. La stratégie de Greenblatt fonctionne grâce à son habileté à ancrer les spéculations sur la vie de Shakespeare dans des interprétations perspicaces de ses textes. Plus de prise de risque intellectuel de cette nature, plus de volonté d’imprégner la rareté des archives historiques des possibilités créatives de l’analyse littéraire, auraient augmenté l’énergie et l’attrait du Dante de Barbero.
Ralph Waldo Emerson a écrit un jour : « Shakespeare est le seul biographe de Shakespeare ; et même lui ne peut rien dire, sauf au Shakespeare qui est en nous. On pourrait en dire autant de Dante. Nous pouvons être reconnaissants à Barbero pour cette biographie riche en informations d’un homme qui peut sembler si réticent et distant qu’il a parfois l’impression de se cacher derrière les 14 233 versets de « La Divine Comédie » plutôt que de se révéler. Mais pour ceux qui cherchent à en savoir plus sur le Dante en nous, une biographie doit faire plus que livrer des faits plausibles. Et donc la quête d’un vita de Dante en anglais nous ramènera probablement là où Emerson a suggéré : la poésie de la propre main de Dante.