La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cather, Willa. Sapphira et la fille esclave. New York : Classiques vintage, 1975.
L’histoire se déroule à Back Creek, en Virginie, en 1856. Henry Colbert et Saphira Colbert forment un couple marié d’âge moyen et possèdent plusieurs esclaves. Henry a des doutes sur la moralité de posséder des esclaves, mais Saphira insiste sur le fait de posséder des esclaves. Saphira est née dans une famille très riche et elle n’apprécie pas vraiment de faire partie d’une famille moins riche. Henry possède un moulin à grains et participe activement à ses opérations quotidiennes. Il dort souvent dans la petite maison attenante au moulin plutôt que de dormir chez lui. Saphira souffre de maladies chroniques telles que l’hydropisie. Un jour, Saphira devient paranoïaque à l’idée qu’Henry ait noué une relation sexuelle secrète avec Nancy, une esclave qu’ils possèdent. Nancy est à la fin de son adolescence et est très belle.
Saphira essaie de vendre Nancy, mais Henry l’interdit. Henry et Nancy n’ont pas de relation sexuelle, mais Henry apprécie l’efficacité discrète de Nancy et sa nature gentille et douce. Saphira regarde Nancy de plus près et devient plus vindicative à son égard. Saphira est généralement cruelle envers les esclaves. Il y a des années, elle a forcé deux de ses esclaves, Till et Jefferson, à se marier. Jefferson est sexuellement impuissant et Saphira ne voulait pas que Till tombe enceinte. Till est la mère de Nancy, et bien que le roman ne révèle jamais l’identité de la mère de Nancy, il est probable que Till soit tombée enceinte de Nancy après avoir été violée par un homme blanc.
La fille d’Henry et Saphira, Rachel, est dans la trentaine et vit dans une maison proche de celle d’Henry et Saphira. Rachel a deux filles. Elle était mariée, mais son mari est mort de la fièvre jaune. Rachel est une femme gentille et elle croit depuis son enfance que l’esclavage est fondamentalement immoral. Un jour, Saphira invite le neveu d’Henry, Martin Colbert, à leur rendre visite indéfiniment. Martin est un prédateur sexuel connu et Saphira tente d’orchestrer des scénarios dans lesquels Martin aura l’opportunité de violer Nancy. Nancy devient très effrayée par la situation et elle demande de l’aide à Rachel.
Rachel coordonne un plan d’évacuation pour Nancy, en coopération avec des contacts faisant partie du chemin de fer clandestin. Rachel parle du plan à Henry et Henry lui donne l’argent nécessaire pour financer l’évasion de Nancy. Rachel aide Nancy à s’échapper de Virginie et le chemin de fer clandestin amène Rachel au Canada. Saphira en déduit rapidement que Rachel a aidé Nancy à s’échapper, et Saphira coupe les liens avec Rachel. Cependant, Saphira rétablit rapidement les liens lorsque les enfants de Rachel contractent la diphtérie. Saphira fait appeler immédiatement un médecin, mais une seule des filles de Rachel survit.
25 ans plus tard, environ 15 ans après l’abolition de l’esclavage par les États-Unis, Nancy retourne en Virginie pour rendre visite à sa mère. Les maladies chroniques de Saphira l’ont tuée quelques années après la fuite de Nancy. Henry a libéré ses esclaves après la mort de Saphira et il a aidé les esclaves libérés à trouver du travail et de nouvelles maisons. Henry mourut cinq ans plus tard dans un accident au moulin.