La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cather, Willa. Saphira et l’esclave. New York : Classiques vintages, 1975.
L’histoire se déroule à Back Creek, Virginie en 1856. Henry Colbert et Sapphira Colbert sont un couple marié d’âge moyen, et ils possèdent plusieurs esclaves. Henry a des doutes sur la moralité de posséder des esclaves, mais Sapphira insiste pour posséder des esclaves. Sapphira est née dans une famille très riche et elle en veut quelque peu de faire maintenant partie d’une famille moins riche. Henry possède un moulin à grain et est fortement impliqué dans ses opérations quotidiennes. Il dort souvent dans la petite maison attenante au moulin plutôt que de dormir chez lui. Saphira souffre de maladies chroniques telles que l’hydropisie. Un jour, Sapphira devient paranoïaque qu’Henry ait noué une relation sexuelle secrète avec Nancy, une esclave qu’ils possèdent. Nancy est à la fin de son adolescence et est très belle.
Sapphira essaie de vendre Nancy, mais Henry l’interdit. Henry et Nancy n’ont pas de relation sexuelle, mais Henry apprécie l’efficacité tranquille de Nancy et sa nature gentille et douce. Sapphira regarde Nancy de plus près et devient plus vindicative envers elle. Saphira est généralement cruelle envers les esclaves. Il y a des années, elle a forcé deux de ses esclaves, Till et Jefferson, à se marier. Jefferson est sexuellement impuissant et Sapphira ne voulait pas que Till tombe enceinte. Till est la mère de Nancy, et bien que le roman ne révèle jamais l’identité de la mère de Nancy, il est probable que Till soit tombée enceinte de Nancy après avoir été violée par un homme blanc.
La fille d’Henry et Sapphira, Rachel, est dans la trentaine et vit dans une maison près de la maison d’Henry et Sapphira. Rachel a deux filles. Elle était mariée, mais son mari est mort de la fièvre jaune. Rachel est une femme gentille et elle croit depuis l’enfance que l’esclavage est fondamentalement immoral. Un jour, Sapphira invite le neveu d’Henry, Martin Colbert, à leur rendre visite indéfiniment. Martin est un prédateur sexuel connu, et Sapphira tente d’orchestrer des scénarios dans lesquels Martin aura l’opportunité de violer Nancy. Nancy devient assez effrayée par la situation et elle demande de l’aide à Rachel.
Rachel coordonne un plan d’évacuation pour Nancy, coopérant avec des contacts qui font partie du chemin de fer clandestin. Rachel parle à Henry du plan et Henry lui donne l’argent nécessaire pour financer l’évasion de Nancy. Rachel aide Nancy à s’échapper de la Virginie et le chemin de fer clandestin amène Rachel au Canada. Sapphira en déduit rapidement que Rachel a aidé Nancy à s’échapper, et Sapphira coupe les liens avec Rachel. Cependant, Sapphira rétablit rapidement les liens lorsque les enfants de Rachel contractent la diphtérie. Sapphira s’arrange pour qu’un médecin soit convoqué immédiatement, mais une seule des filles de Rachel survit.
25 ans plus tard, environ 15 ans après l’abolition de l’esclavage par les Américains, Nancy retourne en Virginie pour rendre visite à sa mère. Les maladies chroniques de Sapphira l’ont tuée quelques années après l’évasion de Nancy. Henry a libéré ses esclaves après la mort de Sapphira, et il a aidé les esclaves libérés à trouver des emplois et de nouvelles maisons. Henry est mort cinq ans plus tard dans un accident au moulin.