La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kingsolver, Barbara. Sans abri. New York : HarperCollins, 2018.
Le roman alterne entre les histoires du XXIe et du XIXe siècle, utilisant les derniers mots d’un chapitre comme titre du suivant. Dans l’histoire du XXIe siècle, Willa imagine sauver sa maison, tandis qu’au XIXe siècle, Thatcher rêve de se plonger plus profondément dans ses études. Le roman commence avec Willa Knox recevant la malheureuse nouvelle que sa maison a été suffisamment endommagée par l’ouragan Sandy pour que l’option la plus simple soit de la démolir. Elle et son mari, Iano, ont tous deux perdu leur emploi et ont déménagé de Virginie pour que Iano puisse accepter un poste d’enseignant à proximité. Le couple est immergé dans le monde universitaire depuis leur rencontre, et leur poursuite fréquente de leurs rêves universitaires a souvent provoqué la colère de leurs deux enfants.
En plus des fondations de la maison qui s’effondrent et qui stressent Willa, le couple doit également prendre soin du père d’Iano, Nick, un immigré grec qui exprime fréquemment ses convictions racistes et nécessite des traitements médicaux coûteux. Bien que Nick approche rapidement de la fin de sa vie, Willa et Iano résistent à penser aux prochaines étapes et au lourd fardeau financier que ses traitements médicaux et ses funérailles éventuelles imposeront. Vers le milieu du roman, Nick décède, et ce n’est qu’après sa mort que Willa commence à voir les similitudes entre son mari bien-aimé et son père avec lequel elle a eu du mal à se connecter dans la vie. La détérioration de sa santé sert également de méthode pour mettre en valeur la nature bienveillante inhérente à Tig, la fille passionnée de Willa et Iano.
Le conflit principal dans les sections contemporaines de Kingsolver se concentre autour du fils de Willa et Iano, Zeke, et de son entrée soudaine dans la paternité célibataire après le suicide de sa petite amie, Helene. Le couple avait vécu à Boston avec leur fils nouveau-né, Aldus, et la nouvelle est un choc total. Zeke a du mal à s’adapter à la nouvelle réalité de vivre seul avec un bébé. Lorsque Willa se rend à Boston pour planifier les funérailles d’Helene, elle tente de ressaisir son fils, mais la prise de conscience qu’il doit procéder à son propre processus de guérison met une autre couche de pression sur la famille. Elle ramène Zeke et le bébé à Vineland pour tenter de lui donner une chance de créer des liens avec son fils. Cependant, Zeke a du mal à établir un lien significatif avec son fils, surnommé Dusty par ses grands-parents. Le conflit entre Zeke et Tig ouvre la voie à une autre couche de déception familiale que Willa éprouve : que ses deux enfants ne trouvent pas dans leur cœur la force de se serrer les coudes pendant les moments difficiles. Au fil de leur histoire, Tig prend la garde de Dusty et commence à mûrir aux yeux de ses parents, tandis que Zeke démontre son incapacité à vraiment grandir. La famille entière représente la tragédie américaine alors que leurs vies s’effondrent autour d’eux, parallèlement à la décadence de leur maison.
Kingsolver présente un deuxième groupe de personnages qui vivent dans la même communauté de Vineland que Willa et sa famille, mais dans les années 1870, une décennie après la fondation de Vineland en tant que communauté utopique. Thatcher Greenwood est un instituteur dont la maison est également en ruine, mais qui fait face à la persécution pour ses idées radicales sur l’évolution et la science. Greenwood commence à nouer une amitié avec sa voisine, Mary Treat, qui montre à Thatcher beaucoup de choses sur le monde naturel, en s’appuyant sur sa formation scientifique. Thatcher a du mal à rester fidèle à ses convictions d’enseignant tout en connaissant des conflits dans son mariage. Sa femme, Rose, lui demande finalement le divorce, et Thatcher s’appuie sur Mary pour lui tenir compagnie. Il termine sa partie du roman en choisissant d’entreprendre une expédition dans l’Ouest pour faire des recherches.