L’auteur indien Sanjay Leela Bhansali a raconté des histoires de personnes sous-représentées dans plusieurs de ses œuvres et son dernier film, « Gangubai Kathiawadi », pour lequel des campagnes aux Oscars et aux BAFTA sont en cours, est un ajout à ce canon.
Le premier album de Bhansali, « Khamoshi » (1996), plonge dans le monde des sourds-muets ; « Black » (2005), raconte l’histoire d’une jeune femme qui ne peut ni voir, ni entendre, ni parler ; et « Guzaarish » (2010) a suivi un magicien paralysé dans un accident qui fait une requête au tribunal pour mettre fin à sa propre vie.
« Gangubai Kathiawadi », avec la meilleure actrice indienne Alia Bhatt, a fait ses débuts à Berlin plus tôt cette année. Basé sur le livre « Mafia Queens of Mumbai », écrit par S. Hussain Zaidi et Jane Borges, il suit l’histoire vraie de la jeune Ganga, qui s’enfuit de sa petite ville de Kathiawad pour poursuivre son rêve de devenir une star de cinéma, mais est trahi et vendu à un bordel du tristement célèbre quartier rouge de Bombay, Kamathipura. Elle se transforme peu à peu en Gangubai, la matriarche du quartier. Elle devient la voix des opprimés et se donne pour mission d’essayer de légitimer un métier entaché qui remonte à l’Antiquité.
« Les enfants des dieux inférieurs sont mes personnages préférés. Leur persévérance me fascine et m’inspire. La capacité de lutter contre leurs chances et de renverser la situation en leur faveur me donne envie de raconter leur histoire », a déclaré Bhansali. Variété. « Ces histoires doivent être racontées au grand public. C’est excitant pour moi de raconter les histoires de ces héros méconnus ou de personnes que nous ne connaissons pas ou de personnes qui souffrent ou traversent des défis très personnels comme Michelle dans ‘Black’ ou Ethan dans ‘Guzaarish’ ou Gangu dans ‘Gangubai Kathiawadi .’ «
« Le public est prêt à entendre ces histoires parce qu’elles sont inhabituelles. Dans le processus de survie, [the characters] continuer la recherche du bien et leur recherche de dieu. Je comprends leur souffrance, je comprends ce qu’ils vivent. Lorsque des acteurs traditionnels se présentent et jouent ces personnages, cela touche un public plus large et l’idée de faire en sorte que ces histoires atteignent un public plus large se concrétise », a ajouté Bhansali.
Le film a en effet touché un public plus large. En un an où Bollywood a été meurtri au box-office, « Gangubai Kathiawadi » a été l’un des rares tubes. Lorsqu’il s’est incliné sur Netflix, il est devenu le premier film indien à diriger le classement du Top 10 mondial (non anglais) du streamer au cours de la première semaine. Il figurait également dans le top 10 dans plus de 25 pays et était populaire dans les pays d’Asie du Sud-Est, en particulier en Thaïlande et en Corée du Sud.
Faire « Gangubai Kathiawadi » a été une expérience profondément personnelle pour Bhansali car il a grandi à côté de Kamathipura, le quartier rouge de Mumbai où se déroule le film.
« J’admirais la façon dont Gangubai vivait sa vie pour les autres d’une manière très fougueuse. Le fait qu’un tel héros ait existé à Kamathipura qui s’est battu pour les droits des travailleuses du sexe m’a motivé à vouloir faire faire ce film », a déclaré Bhansali. « Je me sentais proche de Gangubai car elle me rappelait toutes les femmes que je croisais tous les jours en allant à l’école. Les souvenirs vifs de ces visages peints appelant les clients persistent encore dans mon esprit à ce jour. Je savais que je devais jouer mon rôle et rendre hommage au héros méconnu de Kamathipura et le faire avec le même niveau de respect et de dignité que Gangu avait pour les femmes pour lesquelles elle s’est battue si durement.
Le cinéaste réussit également l’exploit de fusionner sa vision épique, pleinement réalisée dans ses drames d’action historiques à succès « Bajirao Mastani » (2015) et « Padmaavat » (2018), avec ce qui est une histoire intime dans « Gangubai Kathiawadi ».
« J’ai juste fait le film comme je pensais qu’il devait être fait. Mon traitement du film est très proche, intimiste et parfois presque inconfortable. Il était impératif qu’à travers mes visuels, le public puisse vivre les moments avec le personnage et la regarder avec ce genre d’adulation alors qu’elle passait d’une petite fille innocente à la matriarche de Kamathipura », a déclaré Bhansali. « J’ai toujours gardé mon style de narration visuelle intact. Kamathipura n’avait pas de palais mais il y avait des bordels, il avait sa propre qualité esthétique, des éléments de mon enfance, ayant vécu dans cette région que j’ai pu explorer et utiliser mon imagination pour créer à grande échelle.
«Faire un film aussi intimiste a posé ses défis. Nous avons eu beaucoup de scènes se déroulant dans de petites pièces escarpées où vous n’avez pas d’échelle pour jouer avec. C’est à ce moment-là que je me suis beaucoup appuyé sur la performance », a ajouté Bhansali.
Un défi pour la cinéaste était de façonner la performance centrale de Bhatt en tant que Gangubai et de laisser derrière elle son personnage urbain d’élite réel.
« Je pense que la première étape a été d’essayer de lui faire oublier Alia et toutes ses idiosyncrasies existantes – j’ai dû la conditionner à jouer une travailleuse du sexe. Nous avons dû travailler sa diction et son dialecte. Gangubai devait avoir une voix plus grave que celle d’Alia. Elle devait sonner différemment. La modulation de la voix a apporté une certaine attitude au personnage », a déclaré Bhansali. « Pour moi, tout tourne autour des yeux. C’est la clé pour comprendre l’âme du personnage. On ne peut pas se fier uniquement aux dialogues pour transmettre des émotions, parfois les mots ne peuvent pas communiquer ses sentiments subconscients. Alia a pu comprendre le sentiment derrière chaque scène et les exprimer magnifiquement à travers ses yeux. Que ce soit la vulnérabilité ou la colère.
La cinématographie, les dialogues, la conception de la production et les costumes ont également fait l’objet de beaucoup de réflexion, chaque élément étant déployé dans le but de transmettre l’état d’esprit du protagoniste.
« Il y avait un remaniement constant des scènes. Les scènes ont été spécialement construites de manière à permettre à son personnage d’émerger », a déclaré Bhansali. « Chaque département l’a aidée et a contribué à améliorer ses performances et a joué un rôle essentiel dans sa transformation. »