Marcus Tullius Cicero, un jeune avocat à Rome, envoie son esclave Tiro chez Gordianus le Trouveur dans le premier chapitre du mystère de meurtre historique de Steven Saylor, Roman Blood. Cicéron engage Gordianus pour l’aider à résoudre un mystère. Le client de Cicéron, Sextus Roscius (filius) est accusé du meurtre de son père, un riche propriétaire terrien. Des histoires contradictoires circulent sur les raisons du meurtre de Sextus Roscius (pater), et il est de la responsabilité de Gordianus de démêler les détails avant le procès pour meurtre.
Gordianus, qui n’est ni de haute ni de basse naissance, est bien conscient du système de classes rigide qui existe à Rome, mais grâce à sa ténacité et aux relations de Cicéron dans la haute société romaine, Gordianus trouve un moyen de découvrir la vérité. Grâce à sa relation commerciale avec Cicéron, Gordianus fait la connaissance d’un jeune noble nommé Marcus Valerius Messalla, appelé Rufus en raison de ses cheveux roux. Gordianus est également présenté à Caecilia Metella, un membre excentrique de l’élite dirigeante de Rome. Metella est l’ancien amant de Sextus Roscius (pater). Sextus Roscius (filius) est assigné à résidence au domicile de Caecilia et sa femme et ses deux filles vivent avec lui. Sextus Roscius (filius) aurait comploté la mort de son père par cupidité et par jalousie. Avant son assassinat, Sextus Roscius (pater) avait menacé de déshériter son fils en faveur de l’enfant à naître d’une prostituée nommée Elena. L’homme plus âgé était censé être tombé amoureux d’Elena. Sextus Roscius (pater) a également blâmé son fils pour la mort de son plus jeune fils, Gaius.
Gordianus entre en contact avec toutes les couches de la société romaine dans sa quête de la vérité. Habitué des bas-fonds de Rome, il interroge une prostituée dans un bordel appelé la Maison des Cygnes et rend visite à une jeune veuve nommée Polia et à son fils muet, Eco, dans leur appartement. Après avoir appris les tensions entre Sextus Roscius (pater) et ses cousins Magnus et Capito, Gordianus se rend à Ameria, siège des treize fermes de la famille Roscius. Dans la communauté voisine de Narnia, il rencontre et se lie d’amitié avec un agriculteur local nommé Titus Megarus, qui raconte à Gordianus une histoire qui pourrait aider Sextus Roscius (filius) à se libérer. Cependant, l’histoire pourrait également servir à impliquer Sylla, le dictateur de Rome, dans la mort de Sextus Roscius (pater). À la manière des romans policiers, les ennuis de Gordianus ne tardent pas à commencer. Sa maison est vandalisée, son esclave Bethesda est attaquée et à plusieurs reprises, quelqu’un tente de le tuer. Plus Gordianus se rapproche de la résolution du meurtre de Sextus Roscius (pater), plus les secrets sont révélés. Ceux qui sont au pouvoir ainsi que ceux à la merci des puissants se révèlent très semblables, quels que soient les atours de leur position sociale.