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Les Maple Leafs ont en quelque sorte entassé l’équivalent d’un hiver de bouleversements en défense dans les huit premiers jours du camp d’entraînement.
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Qui fera partie des six partants à Montréal le 12 octobre et comment ils seront déployés laissera le reste de la LNH deviner.
Les 48 heures précédentes seulement ont vu la signature de Rasmus Sandin, les blessures de Jordie Benn et Carl Dahlstrom, provoquant le recul de deux attaquants dans un match et l’entraîneur Sheldon Keefe faisant miroiter la possibilité que Mitch Marner voie du temps sur la ligne bleue – dans les bonnes circonstances.
Cela faisait suite à une opération de hernie à la mi-septembre pour Timothy Liljegren et à un problème d’usure qui a vu Jake Muzzin manquer quelques jours d’entraînement.
D’abord à Sandin, un accord AAV de 1,4 million de dollars sur deux ans. La guerre froide avec l’agent Lewis Gross a pris fin alors que ce dernier camp a vu les Leafs perdre deux défenseurs lors de la victoire de 3-0 de mercredi sur Montréal.
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« Rasmus et Lewis nous ont informés après avoir regardé la nuit dernière et vu plus de blessures accumulées par notre défense, qu’ils voulaient que cela soit verrouillé afin que Rasmus puisse se rendre à Toronto et aider ses coéquipiers », a tweeté Dubas aux journalistes. «Nous apprécions (lui donner) le temps de se préparer pour les derniers matchs de pré-saison (7-8 octobre contre Detroit).
« Pour être signé et le faire venir ici (de Suède), nous lui souhaitons la bienvenue », a déclaré Keefe après l’entraînement de deux groupes jeudi. « Nous allons déterminer où il en est et le mettre sur la glace peu de temps après.
Keefe avait commencé à envisager d’autres options avant les blessures de mercredi. Les partenaires réguliers Morgan Rielly et TJ Brodie devaient être séparés mercredi soir, Brodie avec l’ancien partenaire des Flames de Calgary Mark Giordano. Le tir gauche Rielly voit du temps sur le côté droit pour ouvrir d’autres options pour un groupe de gauchers.
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« C’est juste une question de temps, vous y travaillez et cela devient plus confortable », a déclaré Rielly à propos du changement. « C’est en fait agréable dans la zone offensive, vous arrivez à marcher au milieu sur votre coup droit.
« Vous devez manipuler les rondelles sur votre revers et ce n’est pas trop familier, mais ces (situations) se produisent au cours d’une saison. Si tel est le cas, nous avons beaucoup de gars qui pourraient faire ce changement.
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Rielly et l’ailier droit étoile Marner ont fait quelques répétitions ensemble jeudi et Keefe a déclaré que ce n’était pas seulement pour des coups de pied après que les attaquants Alex Kerfoot et Calle Jarnkrok aient remplacé Benn et Dahlstrom.
« C’est quelque chose dont Mitch et moi avons parlé avant le début du camp », a déclaré Keefe, notant que ce n’est pas la première fois qu’il jette un coup d’œil à cette paire étrange depuis la semaine dernière. «Il pourrait y avoir des opportunités dans les matchs où nous pourrions vouloir lui donner un aperçu de la défense. Lorsque nous essayons de marquer un but, de jouer par derrière ou quoi que ce soit, nous pouvons lui donner une opportunité là-bas et voir à quoi cela ressemble.
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Keefe a déclaré que la carrière remarquable du vainqueur du trophée Norris Cale Makar jusqu’à présent avec l’Avalanche a fait tourner beaucoup de têtes et incitera probablement plus de défenseurs à prendre leur envol et inversement, les attaquants évolueront pour couvrir plus de territoire bleu pour ces joueurs.
« N’excluons pas une ligne avant de défenseurs », a insisté Rielly en plaisantant. « S’ils peuvent jouer D, nous pouvons jouer vers l’avant. »
Muzzin a plaisanté en disant que regarder Jarnkrok et Kerfoot l’avait convaincu d’accélérer son retour, bien qu’il ait souligné que ce n’était pas une véritable blessure au dos qui l’avait mis à l’écart quelques jours au camp.
« C’est quelque chose que j’ai vécu (tout au long de sa carrière) », a déclaré le joueur de 33 ans. «Vous jouez longtemps, beaucoup de jeux et tout s’additionne. Nous le gérons très bien depuis longtemps.
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Keefe n’a pas obtenu les résultats de l’IRM à temps jeudi pour Benn (aine) et Dahlstrom (épaule).
La signature de Sandin pourrait obscurcir l’image salariale du club après que les Leafs devraient dépasser le plafond de 82,5 millions de dollars, mais les blessures pourraient apporter un certain soulagement lors de la soirée d’ouverture.
L’ailier John Tavares devrait être absent au moins trois semaines et rater le match d’ouverture.
Alors que Sandin a rejeté le même pacte de deux ans signé par Liljegren en tant que RFA plus tôt cet été, des rapports indiquent qu’il reçoit plus d’argent distribué au cours de la deuxième année de son contrat et qu’il recevra 100 000 $ de plus que son compatriote dans une offre qualificative à l’été de 2025.
Sandin s’est blessé au genou en mars la saison dernière et a perdu son poste de titulaire au profit de Liljegren, mais a réussi 16 points en 51 matchs.