« Sanctuary » de William Faulkner raconte l’enlèvement d’un jeune débutant du Mississippi nommé Temple Drake. L’histoire suit divers fils pour relier les personnages et explorer la culture des zones rurales du Mississippi et du Tennessee pendant la prohibition.
Le chapitre 1 commence avec Popeye rencontrant Benbow près d’un ruisseau quelque part dans la campagne du Mississippi. Nous sommes en mai. Popeye se tient d’un côté du ruisseau et regarde Benbow, qui à ce stade est un étranger. Les hommes passent les deux heures suivantes à se regarder sans discuter. Finalement, les hommes s’approchent d’Old Frenchman Place, une plantation. Il y a trois hommes sur le porche, ainsi qu’un chien. Le groupe regarde Benbow avec méfiance. Popeye présente Benbow comme « Professeur ». Il est clair dès le début que Lee Goodwin, propriétaire de la plantation, est un contrebandier pragmatique.
Benbow rencontre Ruby Lamar, une femme d’une vingtaine d’années qui fait office de cuisinière. Ruby est considérée comme l’épouse de Goodwin bien qu’il ne s’agisse pas d’un arrangement légal.
Peu de temps après le départ de Benbow, Temple Drake et Gowan Stevens arrivent sur les lieux. Stevens est ivre et détruit sa voiture alors qu’il se rend au Old Frenchman Place pour acheter plus de whisky. L’épreuve de Temple commence à ce stade.
Temple rencontre Ruby, qui voit immédiatement que la jeune fille n’a sa place ni à la plantation ni nulle part dans son monde. Ruby essaie de convaincre Temple de quitter la plantation avant la nuit, sinon il y aura des problèmes. Temple ne parvient pas à convaincre Stevens de partir.
Temple passe la nuit et est attaqué à plusieurs reprises. La jeune fille est traumatisée au point d’être catatonique. Ruby fait de son mieux pour protéger Temple même s’il est clair que Ruby n’a que du mépris pour une débutante qui méprise manifestement Ruby et ses semblables.
Stevens quitte Old Frenchman Place dans la matinée, avec l’intention de prendre une voiture. Stevens n’attend pas Temple et la laisse derrière lui.
Finalement, Temple quitte également la plantation avec Popeye. Au lieu de ramener Temple à la maison ou de retourner à l’école, Popeye se rend à Memphis où il retient Temple captif. Temple n’a pas essayé de s’enfuir jusqu’à présent car elle est couverte de sang et est terrifiée à l’idée que quelqu’un la voie.
Miss Reba est une femme du monde et sait exactement comment prendre soin de Temple. Temple restera chez Miss Reba pendant des semaines, sous l’ordre de Popeye. Toutes les femmes pensent que Popeye est une bonne affaire, ignorant complètement la situation difficile de Temple. Pendant tout ce temps, la famille de Temple pense qu’elle est toujours à l’école.
Horace Benbow s’intéresse au cas de Temple et tente de la retrouver. Il faut un certain temps pour retrouver Temple, mais Benbow est capable de le faire en payant pour des informations. Benbow est également lié au Old Frenchman Place lorsqu’il accepte de représenter Goodwin dans une affaire de meurtre.
Faulkner parvient à créer une histoire plausible à partir de nombreux événements étranges. Benbow, qui cherchait refuge dans une crise de la quarantaine, semble se retrouver. Temple est brutalement introduit dans le monde réel. La sœur de Benbow, Narcissa, continue d’être vaniteuse et égocentrique mais semble réussir à aider son frère. Popeye et Goodwin sont reconnus coupables de meurtre et meurent.
À la fin, Temple rentre chez elle dans sa famille et Benbow retourne à Kinston pour être avec Belle.