Remarque : ce guide d’étude fait référence à la version suivante de ce livre : Turner, Pamela S. Samurai Rising : The Epic Life of Minamoto Yoshitsune. Charlesbridge, 2016.
Samurai Rising est un récit historique non fictionnel pour jeunes adultes de Pamela S. Turner sur la vie et l’époque du légendaire guerrier samouraï japonais Minamoto Yoshitsune pendant et après la guerre civile des samouraïs de 1180-1185. Au début du roman, le Japon vit les dernières années de la domination impériale. Deux clans dominants, les Minamoto et les Taira, font contrepoids l’un à l’autre tout en soutenant l’empereur à la retraite, Go-Shirakawa, qui règne par l’intermédiaire de son jeune fils, l’empereur. Lorsqu’il était bébé, le père de Yoshitsune, ainsi que le chef du clan Taira, Taira Kiyomori, ont soutenu l’empereur dans un conflit politique. Mécontent de sa récompense et jaloux de Kiyomori, le père de Yoshitsune décide de se rebeller contre l’empereur à la retraite et de le kidnapper. Kiyomori et les samouraïs Taira ont répondu pour défendre l’empereur à la retraite, tuant le père de Yoshitsune et écrasant les Minamoto.
Le pouvoir réel n’étant plus entre les mains de l’empereur à la retraite, mais entre les mains de Kiyomori, Kiyomori avait un contrôle sans précédent. Gardant l’empereur à la retraite comme figure de proue, Kiyomori exerçait un réel pouvoir en coulisses. Faisant preuve de compassion, Kiyomori refusa de tuer Yoshitsune et certains de ses demi-frères, dont Yoritomo, même s’il savait qu’un tel acte pouvait être dangereux puisque les fils grandissent pour devenir des hommes et des ennemis. Yoshitsune a été envoyé dans un monastère bouddhiste avec l’intention de devenir moine, mais lorsqu’il était enfant et adolescent, il a appris l’histoire de sa famille et a juré de se venger des Taira. Yoshitsune a fui le monastère alors qu’il était adolescent et a cherché refuge auprès du seigneur Hidehira de la célèbre et riche ville de Hiraizumi. Là, Yoshitsune fut accueilli et formé aux arts du samouraï. Pendant ce temps, le pouvoir, l’influence et la richesse de Kiyomori ont augmenté, le conduisant à se corrompre. Lorsque Kiyomori fit installer son propre petit-fils, Antoku, comme empereur, Yoritomo en eut assez.
Yoritomo mena une rébellion contre les Taira, qui déclencha une guerre civile en 1180. Yoshitsune, après avoir appris cela, se rendit vers le sud pour rejoindre son demi-frère dans la rébellion. Les Taira connurent des succès précoces dans la guerre, mais sous la direction de Yoshitsune, le clan Minamoto reconstruit et son nombre croissant d’amis et d’alliés commencèrent à remporter d’importantes victoires qui renversèrent le contrôle des Taira sur la capitale japonaise, Kyoto. Kiyomori est mort de maladie au début de la guerre. Cependant, Yoshitsune, Yoritomo et d’autres ne voulaient pas simplement le contrôle de l’empereur à la retraite ou la mort de Kiyomori, mais la destruction totale du clan Taira. Les Minamoto, bien qu’en infériorité numérique, ont mené un certain nombre de batailles réussies à la fin de la guerre qui ont ébranlé les Taira. Malgré tous les succès de Yoshitsune et malgré tout le respect qu’il avait parmi ses troupes, ses collègues dirigeants Minamoto – y compris Yoritomo – étaient jaloux et craintifs des succès de Yoshitsune.
Dans la bataille épique finale de la guerre, la flotte Minamoto affronta la flotte Taira dans le détroit de Dan-no-Ura, ce qui conduisit à la disparition des Taira, au suicide de l’enfant empereur Antoku et à une campagne de diffamation contre Yoshitsune. par d’autres dirigeants Minamoto. Yoritomo contrôlant désormais totalement le Japon, Yoshitsune fut déclaré hors-la-loi. Pourchassé jusqu’à Hiraizumi avec un petit groupe de fidèles, Yoshitsune se prépara pour la fin. Alors que ses fidèles partisans se battaient jusqu’à la mort, Yoshitsune se suicida rituellement, tandis que sa femme et sa fille étaient mises à mort à la demande de sa femme. La tête de Yoshitsune fut coupée et renvoyée à Yoritomo à Kyoto. Quelques années plus tard, Yoritomo a été tué après avoir été éjecté de son cheval effrayé. Au cours des années suivantes, les dirigeants des Minamoto se sont livrés à une série de meurtres et d’assassinats sanglants les uns contre les autres, détruisant finalement leur pouvoir et perdant le contrôle du gouvernement au profit de la famille Hojo, une branche mineure des Taira. Aujourd’hui, Yoshitsune est une légende au Japon et était le guerrier samouraï auquel aspiraient tous les autres samouraïs.