La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sandford, John. Fantôme sacré. Les fils de GP Putnam, 2018. Édition à couverture rigide.
La ville de Wheatfield est en train de mourir. Le maire, Wardell Holland, a déclaré qu’il ferait tout son possible pour aider la ville. Cependant, comme il ne peut pas faire grand-chose, il passe son temps à tuer des mouches dans la caravane qu’il loue à sa mère, la propriétaire du restaurant de la ville. La fortune de la ville change lorsque son génie de 17 ans, Skinner, approche la Hollande avec l’idée de mettre en scène l’apparition de la Vierge Marie dans l’église catholique locale. Une femme de 33 ans avec qui il couche, Janet, jouera le rôle de la Vierge Marie. Il dit que les pèlerins venant voir l’apparition apporteront de l’argent et des affaires à la ville et qu’eux-mêmes, ainsi que les citadins, en bénéficieront.
Il a raison et cinq mois plus tard, il y a tellement de visiteurs dans la ville qu’il n’y a pas de place pour Virgil Flowers, un agent du Bureau of Criminal Apprehension Holland a appelé pour trouver l’identité et arrêter un tireur d’élite qui a blessé deux pèlerins, pour rester. Holland trouve enfin un logement pour Virgil et Virgil, qui vit à proximité, quitte sa partenaire enceinte, promettant de revenir pour son échographie et chaque fois qu’elle aurait besoin de lui.
Une fois à Wheatfield, Virgil se retrouve mêlé à une affaire pleine de possibilités. Sa tentative de trouver le tireur d’élite à travers l’arme du tireur d’élite le mène au cadavre du propriétaire du champ de tir local. Virgil détermine que Glen, le mort, connaissait son meurtrier, voyait très probablement une femme mariée et était le propriétaire de l’arme que le tireur utilise.
Virgil suit des pistes lorsque le tireur tue un paroissien de l’église locale dans l’espoir de voir la Vierge Marie. Sa mort fait croire à Virgil et à son équipe qu’elle a toujours été la cible et que le mobile du tueur est l’argent. Ils commencent à se concentrer sur son fils, Barry, en tant que suspect majeur. Virgile, cependant, pense qu’il est innocent.
Après la visite d’un des membres de Virgil et de son équipe à Barry, le voisin de Barry, Davy Apel vient voir ce que la police voulait. Barry lui dit ce qui se passe et mentionne qu’il pourra rembourser Apel. Après avoir dit cela, Barry lance un regard étrange à Apel. Apel pense que cela signifie que Barry sait, ou soupçonne, qu’Apel est le tueur. Afin d’empêcher Barry de parler à Virgil, Apel tue Barry. Ce n’est pas le premier meurtre spontané d’Apel car il a tué Larry, l’ex-fiancé de Janet, car Larry, qui a fait face à des accusations d’agression et à des accusations de vente de Legos volés, l’a fait chanter après avoir déterminé qu’il était le tueur. Virgil et son équipe réalisent également que l’Apel est le tueur lorsqu’ils découvrent que Barry a effectué des remboursements de prêt aux Apel et que Margery a peut-être décidé de donner son argent à l’église si elle avait vécu assez longtemps pour changer son testament auquel cas Larry n’aurait jamais pu rembourser le prêt.
Virgil et son équipe se heurtent à un barrage routier, cependant, lorsque Davy et sa femme, Ann, ont des alibis. Virgil est capable de percer l’alibi d’Apel et obtient alors des preuves de la culpabilité du couple. Les agents des forces de l’ordre vont arrêter le couple, mais Ann s’enfuit. Ils l’attrapent finalement, mais pas avant qu’elle ait tenté de se suicider. Les Apel sont envoyés en prison et la ville continue de prospérer. Virgil découvre qu’il va être père de jumeaux, un garçon et une fille.