SAIC Mobility, une filiale du constructeur automobile chinois SAIC, qui vise à lancer un service commercial de robotaxi, a levé 148 millions de dollars (1 milliard de RMB). Les fonds seront utilisés pour développer son service de robotaxi en Chine, qu’il exploitera en partenariat avec la société de véhicules autonomes Momenta.
Le groupe SAIC a dirigé la série B qui a également vu la participation de Momenta, Gaoheng Management Consulting et d’autres institutions. Le financement a porté la valorisation totale de SAIC Mobility à plus d’un milliard de dollars, selon la société.
Les robotaxis de l’entreprise sont alimentés par la technologie « Flywheel L4 » de Momenta, qui est conçue pour utiliser l’apprentissage en profondeur plutôt qu’une approche d’apprentissage automatique basée sur des règles. Momenta soutient que la technologie permet au robotaxis d’itérer et d’améliorer rapidement ses algorithmes.
Le financement intervient huit mois après que les deux sociétés ont lancé deux essais de 100 jours dans les villes de Shanghai et de Suzhou. Le pilote, qui a été lancé en décembre, a testé une flotte de 60 véhicules, qui avaient tous un conducteur de sécurité au volant à tout moment. SAIC affirme avoir atteint un volume de commandes quotidiennes d’environ 20 trajets par véhicule et que son taux de satisfaction global des utilisateurs était de 98 %. Environ 80% des passagers ont utilisé le service deux fois ou plus après leur première expérience, selon les entreprises.
La prochaine étape consiste à faire évoluer l’essai de SAIC à Shanghai et à Suzhou vers un service alors que SAIC Mobility se prépare à une éventuelle commercialisation. Les réglementations locales ne soutiennent pas la commercialisation, et SAIC veut être prêt lorsque de nouvelles réglementations seront publiées au début de l’année prochaine, selon un porte-parole de SAIC.
Avec Momenta de son côté, SAIC Mobility a de bonnes chances d’obtenir un permis de déploiement commercial à Suzhou. La société a une joint-venture avec la branche de Suzhou de la Commission de supervision et d’administration des actifs publics du Conseil d’État (SASAC), qui supervise plus de 100 grandes entreprises publiques, pour « intensifier » le déploiement de robotaxi dans le ville.
Le lancement à Shanghai mettra SAIC Mobility en concurrence avec d’autres grands acteurs, comme Baidu, qui dispose également d’un service de transport autonome, Apollo Go, dans la ville. Baidu a également récemment obtenu le feu vert pour exploiter un service commercial de robotaxi, sans conducteur humain présent, à Wuhan et Chongqing. Baidu exploite également Apollo Go commercialement à Pékin, avec un opérateur de sécurité humaine présent, aux côtés de Pony.ai.
Momenta et SAIC ont déclaré dans le passé qu’ils visaient à déployer 200 véhicules à travers la Chine d’ici 2022. Pour atteindre cet objectif, les deux sociétés utiliseront la série B pour acheter et développer plus de véhicules, doublant ainsi le nombre actuel de sa flotte, et continuera d’améliorer à la fois l’application de covoiturage et les capacités autonomes des véhicules, a déclaré le porte-parole.
« Le succès de SAIC Mobility Robotaxi est la combinaison organique de ‘l’expérience opérationnelle’ et de la ‘technologie de conduite autonome de pointe' », a déclaré Cao Xudong, PDG de Momenta, dans un communiqué. «Nos deux sociétés continueront à développer ensemble la technologie, les produits et la mise en œuvre commerciale pour répondre aux besoins de voyage futurs et diversifiés des utilisateurs finaux. Nous pensons que cela deviendra la référence du secteur en matière de conduite autonome et de coopération approfondie entre les principaux constructeurs automobiles et les plates-formes d’exploitation, et l’avenir de l’évolutivité [uncrewed] conduite. »