En regardant les classements des singles de l’année 2024, le terme « boys’ club » vient à l’esprit, avec tous les Zachs, Benson, Teddys, Shaboozeys, Postys et Morgans.
Mais l’été dernier a été une toute autre histoire chez Universal Music Publishing, dont les auteures et artistes féminines ont porté la saison : « Espresso » et « Please, Please Please » de Sabrina Carpenter, « Birds of a Feather » et « Lunch » de Billie Eilish, « Fortnight » et « I Can Do It With a Broken Heart » de Taylor Swift, « Saturn » de SZA, « We Can’t Be Friends » et « That Boy Is Mine » d’Ariana Grande, « Phat Butt » d’Ice Spice, la participation de Lorde sur le remix de « Girl, So Confusing » de Charli XCX, « Mamushi » de Megan Thee Stallion et des favorites de la critique comme Clairo, Gracie Abrams et même la scénariste-productrice adjacente la plus féminine du secteur, Jack Antonoff. En plus des tubes de Kendrick Lamar, Eminem, Feid et des auteurs de « I Had Some Help » de Post Malone, « A Bar Song » de Shaboozey et « Too Sweet » de Hozier, cela a aidé UMPG à arriver en tête du deuxième trimestre 2024 dans le Publisher’s Quarterly de Billboard.
« Je pense que nous avons eu un été dominé par les femmes, il se passe beaucoup de choses sur le plan sociétal », déclare Jennifer Knoepfle (prononcée « K’nopefull », qui rime avec « hopeful »), vice-présidente exécutive et codirectrice de l’A&R aux États-Unis chez UMPG, qui a rejoint l’entreprise en 2022 après avoir travaillé avec la présidente-directrice générale d’UMPG, Jody Gerson, pendant près de la moitié de ses 13 années chez Sony, et a amené Antonoff avec elle. « Personne ne sait vraiment ce qui se passe [in society and the world]mais il y a aussi cette belle liberté dans le milieu en ce moment qui permet aux gens d’être qui ils veulent être, et cette émancipation se répand. Je pense que c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles nous voyons tant d’artistes féminines exploser en même temps. C’est comme si la porte était ouverte à de nouvelles idées, à de nouveaux artistes, à de nouvelles stars. Qui va le faire ? [The above artists] « Les gens sont tous puissants, mais de différentes manières. Comme Billie avec son troisième album, elle découvre et explore qui elle est, et elle le fait savoir publiquement. Les gens sont profondément intéressés et investis dans cela. »
Une partie de cet esprit a également trouvé une incarnation dans le remix de Charli XCX avec Lorde de « Girl, So Confusing », où ils ont essentiellement discuté en temps réel de certaines perceptions erronées et idées fausses partagées – ce qui n’est pas nouveau sur les réseaux sociaux et la télé-réalité, mais relativement rare sur un remix.
« J’ai signé Lorde plus tôt cette année et c’était notre premier album avec elle, ce qui est évidemment incroyablement excitant », dit Knoepfle, qui a également signé ou travaille en étroite collaboration avec Gracie Abrams, Clairo, Lucy Dacus, Maggie Rogers, Danny L. Harle, Dan Wilson et d’autres. « Ce remix a en quelque sorte donné le coup d’envoi de « Brat Summer » : c’était peut-être la première fois que vous voyiez deux femmes exprimer leurs inquiétudes, leurs questions et leurs doutes ensemble dans une chanson – je pense que c’était assez révolutionnaire et une exploration très réelle de ce qui se passait dans leurs esprits et de la façon dont elles interprétaient une situation. En tant que femme, j’ai été dans cette position avec mes amies au fil des ans, et je pense que les femmes ont une merveilleuse capacité à avoir ces conversations, à partager leurs pensées au lieu de les garder pour elles, comme « j’ai ta version de l’histoire, je vais te raconter ma version, mettons les choses au clair et remettons les pendules à l’heure », et c’est en quelque sorte ce qui se passe pour nous tous. Je pense que c’est pour cela que les gens s’y sont vraiment identifiés – en particulier, peut-être, Ella, parce que nous ne l’avions pas nécessairement vue être vulnérable comme ça.
« J’espère que nous en verrons davantage, du genre : « Travaillons ensemble sur le remix. » »
Une perspective tout aussi puissante mais très différente vient de Sabrina Carpenter, dont l’album est rempli du genre de perspectives impertinentes, sexy et fortes de ses « Espresso » et « Please Please Please » qui sont aussi parfois vulnérables et peu sûres d’elles – son album « Short n’ Sweet » est une déclaration définitive de passage à l’âge adulte pour l’ancienne star de Disney de 25 ans.
« Nous l’avons signée il y a environ un an, mais elle et moi nous connaissons depuis que j’ai commencé ce travail » il y a dix ans, David Gray, également vice-président exécutif d’UMPG et co-directeur du département A&R aux États-Unis, qui est le représentant A&R de Carpenter dans la société (et qui a également signé Julia Michaels, Shawn Mendes, Nick et Joe Jonas, Demi Lovato et Stephen Sanchez, et qui a lui-même été signé chez UMPG en tant qu’artiste avec le groupe des années 1990 Idle Wilds). « Je suis allé voir des gens chez Disney et ils m’ont fait écouter certaines de ses chansons, ‘Il y a une jeune artiste, elle commence juste à avoir des concerts’, et je me suis dit, ‘Wow, je pense qu’elle a beaucoup plus à offrir que vous, les gars.’ Et donc nous l’avons mise avec un groupe de nos auteurs, à ses débuts, parce que nous pensions qu’elle avait tellement de potentiel et tellement de talent. C’était il y a presque 10 ans.
« Elle a toujours été brillante, mais elle s’est améliorée de plus en plus, et tout cela se reflète dans son nouvel album. [‘Short n’ Sweet,’ which topped the Billboard albums chart this week]: sa voix de chanteuse et sa voix d’écrivain, qu’elle soit triste ou humoristique. Elle est vraiment, vraiment intelligente, et je pense que ce sens de l’humour transparaît dans son intelligence.
Bien sûr, la personne derrière de nombreux succès récents portés par des femmes est un homme, Jack Antonoff, qui a essentiellement suivi Knoepfle de Sony à UMPG.
« Ce n’est pas un secret que Jack travaille incroyablement bien avec les artistes féminines », dit-elle. « Mais il travaille bien avec tous les artistes. Dès que vous le rencontrez, vous comprenez très bien pourquoi les gens aiment travailler avec lui : c’est une personne très créative et ouverte, et il ne se met jamais en avant de l’artiste, vous savez ? Il est toujours du genre : « Comment puis-je vous aider ? Est-ce que nous faisons de la musique qui va vous faire du bien ? » Il est facile et amusant à côtoyer, et c’est un vrai passionné de musique – si vous avez une référence, vous savez qu’il la connaîtra. Et il continue de progresser en tant que producteur et auteur. »
« Je travaille avec lui depuis 12 ans et mon rôle a varié au fil de notre collaboration », poursuit-elle. « Parfois, c’est aussi simple que de lui dire : « Hé, il y a une personne qui veut travailler avec toi » ou « Parlons de ce à quoi tu penses ». Ensuite, mon rôle est de vraiment le soutenir dans ses choix, comme avec Claire ou Gracie ou n’importe qui d’autre : j’ai peut-être mes idées sur quelque chose, mais c’est leur carrière qui compte. C’est donc vraiment un rôle de soutien, et ils savent que nous sommes tous là pour eux : s’ils ont besoin de quelque chose, je vais le faire, que ce soit dans le cadre de l’édition ou non. »
En effet, le rôle exact d’un éditeur peut varier considérablement d’un artiste à l’autre. « Mon travail consiste à trouver du travail pour les gens et des opportunités pour leurs chansons sous de nombreuses formes différentes », explique-t-elle. « Mais pour moi, le point idéal est toujours de croire en quelqu’un dès le début et de lui permettre d’obtenir un énorme succès, ou de créer pour lui un lien qui change la trajectoire de sa carrière. Au quotidien, je pense que ma plus grande réussite est de trouver une relation musicale durable pour l’un de mes artistes. Pour moi, c’est comme le Saint Graal, lorsque quelqu’un peut établir une relation qui s’étend sur plusieurs albums ou même toute une vie d’amitié. »
Gray explique : « Nous essayons de faire la différence dans leur carrière, que ce soit par une coécriture, un long métrage, une bonne synchronisation, une introduction ou une opportunité de film, et de les mettre dans les meilleures situations créatives pour qu’ils puissent obtenir le maximum de résultats. Bien sûr, l’autre côté de l’entreprise protège leurs droits et veille sur leurs affaires, mais dans le domaine de la création et du développement, si vous n’avez pas une bonne chanson, l’aspect commercial de cette chanson n’a pas autant d’importance. »
De toute évidence, UMPG fait partie d’un nombre de plus en plus réduit de grandes sociétés de musique dont la PDG est une femme. Gerson, qui fêtera bientôt son dixième anniversaire à la tête de la société, reste très active dans le département A&R de l’entreprise, travaillant en étroite collaboration avec des auteurs de renom tels que Lana Del Rey, Alicia Keys, Kendrick Lamar, Rosalia, Harry Styles, Taylor Swift, SZA, Florence Welch et bien d’autres. Elle a rejoint l’entreprise après avoir occupé pendant de nombreuses années des postes de direction chez EMI et Sony, mais c’est Universal qui lui a offert le poste le plus élevé. Pour beaucoup, cela fait une différence.
« Oui, je pense que c’est le cas », déclare Knoepfle. « J’ai travaillé avec Jody dans deux sociétés différentes et dans deux cultures très différentes. C’est difficile à expliquer parce que c’est très subtil, mais la culture d’Universal est clairement influencée par le fait d’avoir une femme à sa tête – et je le dis de la meilleure façon possible, dans le sens où il y a beaucoup de discussions sur les choses, ce qui est bien et nécessaire. L’ambiance générale est que tout est une conversation : où nous voyons-nous avec cet artiste ? Pouvons-nous l’aider ? Quel est notre rôle ici ? Avons-nous un rôle, et si ce n’est pas le cas, pouvons-nous en avoir un ? Pouvons-nous améliorer la musique ? Elle est ouverte à nos opinions et nous en discutons – je pense que les artistes et le personnel ont toujours le sentiment d’avoir accès à elle, d’une manière que je n’ai pas toujours ressentie comme étant le cas dans d’autres domaines. Elle est aussi dure qu’il y en a et elle a des attentes très élevées envers les gens, mais je pense qu’on peut être dur et aussi être délibéré sur ce qu’on essaie de faire. »
Elle ajoute : « Je pense aussi que cela a été un message puissant pour les artistes féminines. Les gens viennent et disent : « Oh, vous avez une femme présidente, une femme responsable A&R et beaucoup de femmes A&R et une femme responsable de la synchronisation », c’est plutôt cool. Je n’y pense pas quand je recrute, mais les gens le remarquent. »
Gray, qui a commencé à travailler chez UMPG peu de temps avant que Gerson ne prenne la barre, souligne le changement que Gerson a apporté sur le plan professionnel, après avoir pris la barre de Zach Horowitz, un diplômé de la faculté de droit de Stanford qui avait évolué dans les affaires et avait auparavant été directeur opérationnel d’Universal Music Group.
« C’était déjà une entreprise formidable : l’administration, les affaires commerciales, les finances et le recouvrement étaient tous très importants et très forts. Mais la différence, c’est qu’elle est avant tout une personne du département A&R. Ses signatures sont incroyables et elle a rendu notre département A&R beaucoup plus fort : « Pourquoi signez-vous cela ? Y croyez-vous ? Est-ce un incontournable ? Pensez-vous que vous pouvez ajouter de la valeur à la carrière de cet écrivain ? » Pour moi, surtout en tant que responsable A&R, c’est allélouia : laissez la créativité prendre le dessus et le reste suivra. J’ai pensé que c’était un énorme pas en avant pour nous et cela a fait toute la différence. »