Dans Quicksand, Helga Crane, une jeune enseignante mulâtre dans une école noire de Naxos, en Géorgie, est née d’une mère blanche et d’un père noir. Profondément seule lorsqu’elle était enfant, elle n’a pu s’identifier ni comme blanche ni comme noire. Quicksand s’ouvre sur la décision d’Helga de quitter Naxos et de déménager à Chicago parce qu’elle en a assez de la politique raciale de l’école. Elle annonce sa démission au directeur de l’école, le Dr Anderson, qui l’attire beaucoup, rompt ses fiançailles avec un professeur nommé James Vayle et quitte Naxos, soulagée.
À Chicago, son oncle blanc, Peter, autrefois fiable, a une nouvelle épouse, qui rejette Helga en raison de sa métisse. Helga, seule et fauchée, trouve du travail avec une femme riche et instruite nommée Mme Hayes-Rore, qui demande à Helga de réviser ses discours sur l’égalité raciale. Helga voyage avec elle à New York et décide de rester, vivant avec une nouvelle connaissance, Anne Grey, une riche mondaine de Harlem. Helga se délecte de sa nouvelle vie à New York, travaillant pour une compagnie d’assurance noire et assistant à des réceptions sociales avec Anne. Mais finalement, Helga se lasse d’Anne et de la culture raciale de Harlem et part au Danemark pour vivre avec sa tante Katrina et son oncle Poul. Là, elle est traitée comme un beau et riche paon. Mais après avoir rejeté une malheureuse demande en mariage, Helga se lasse de sa vie danoise privilégiée et formelle et les Noirs lui manquent. Anne Gray épouse le Dr Anderson et Helga retourne à Harlem pour leur mariage. Après avoir eu un bref espoir que le Dr Anderson l’aime, il rejette Helga. Désormais désespérée, Helga trouve Dieu et rencontre le révérend Pleasant Green, qu’elle épouse avec joie le lendemain. Ils déménagent en Alabama et vivent dans la pauvreté ; par son quatrième enfant, Helga renonce à Dieu lors d’une grave maladie liée à l’accouchement. Elle réalise à quel point elle déteste son mari et sa vie et envisage de partir, mais l’histoire se termine avec la naissance de son cinquième enfant, et nous devons supposer qu’Helga est à jamais vouée à la pauvreté et à la misère.
Passing est l’histoire d’une mulâtresse dont la peau est si claire qu’elle a pris la décision de « passer » pour une femme blanche. La belle Clare Kendry, à la peau claire, a épousé un homme blanc sectaire et a vécu une vie d’adulte riche et privilégiée, mais elle aspire secrètement à revenir parmi les nègres. Lorsqu’elle rencontre une amie d’enfance, Irene Redfield, Clare commence à réintégrer la compagnie des Noirs, à l’insu de son mari. Même si Irène remet en question les motivations de Clare et ne lui fait pas confiance, elle est étrangement attirée par Clare, qui est très persuasive. Clare rejoint le cercle social d’Irène et finit par avoir une liaison avec le mari d’Irène. Lorsque le propre mari de Clare apprend que Clare est en réalité une femme noire, il prend d’assaut une fête et la confronte. Dans le brouhaha, Clare tombe mystérieusement de la fenêtre du 16e étage jusqu’à sa mort. Il est possible qu’Irène l’ait poussée, même s’il n’est pas clair si Irène est simplement désemparée et pense qu’elle l’a fait, ou si elle l’a délibérément poussée. L’histoire se termine avec le lecteur qui se demande laquelle des femmes était vraiment perturbée mentalement et si cela valait la peine pour Clare de prendre des risques pour obtenir ce qu’elle voulait.
Les deux histoires traitent de la pratique du « passage », qui était une pratique courante dans les années 1920, lorsque tant de femmes noires étaient le produit de la brutalité des hommes blancs envers les femmes noires, et lorsque les Noirs ont commencé à s’approprier et à renforcer leur culture dans des endroits comme Harlem. Les personnages adultes de Larsen ont tendance à être aisés et instruits pour la plupart, mais tous sont parfaitement conscients du sort des Noirs en Amérique, et le racisme est un thème fort.