Sa vie et son univers par Walter Isaacson

L’un de mes livres d’images préférés que j’ai sauvé de mon enfance s’appelle Albert Einstein par Ibi Lepscky. C’est l’histoire d’Albert enfant, le montrant calme et distrait, et préférant jouer du violon plutôt que de la bagarre avec les autres garçons du quartier. Il raconte également l’histoire d’Albert qui a eu de la fièvre et a dû rester au lit, son père lui a donné une boussole. Albert est devenu fasciné par l’aiguille et a posé tellement de questions réfléchies sur les champs magnétiques et les pôles de la terre que son père, qui ne pouvait pas répondre à toutes, a réalisé à quel point son fils était intelligent.

« Albert était en effet un enfant différent de tous les autres. Son regard, que tout le monde pensait distrait, reflétait vraiment un esprit très occupé, un esprit qui explorait des endroits que personne d’autre ne pouvait suivre. C’était l’esprit d’un génie. »

Ma mère, qui était professeur de mathématiques et qui était elle-même assez intelligente, m’a donné ce livre et l’a souvent lu avec moi. Cela m’a inspiré une profonde crainte pour Albert Einstein, qui s’est poursuivi jusqu’à l’âge adulte.

Walter Isaacson semble avoir la même révérence pour Einstein – il y a une tendresse et une admiration sous-jacentes dans cette biographie. « Son récit englobe le vaste champ de la science moderne, de l’infinitésimal à l’infini, de l’émission de photons à l’expansion du cosmos. Un siècle après ses grands triomphes, nous vivons toujours dans l’univers d’Einstein… Ses empreintes digitales sont dans toutes les technologies d’aujourd’hui. Les cellules photoélectriques et les lasers, l’énergie nucléaire et les fibres optiques, les voyages dans l’espace et même les semi-conducteurs remontent tous à ses théories. Il a signé la lettre à Franklin Roosevelt avertissant qu’il pourrait être possible de construire une bombe atomique, et le les lettres de sa célèbre équation reliant l’énergie à la masse planent dans nos esprits lorsque nous imaginons le champignon atomique qui en résulte. »

À plus de 600 pages, le livre couvre toute la vie d’Einstein, en mettant l’accent sur son « année miracle » de 1905 et ses activités pendant les deux guerres mondiales. Il n’y a pas grand-chose sur son enfance en Allemagne, mais j’étais heureux de voir qu’il y avait du vrai dans l’histoire de son père qui lui apportait une boussole quand il était malade au lit.

Il se souvint plus tard d’avoir été si excité alors qu’il examinait ses pouvoirs mystérieux qu’il trembla et devint froid. Le fait que l’aiguille magnétique se comportait comme si elle était influencée par un champ de force caché, plutôt que par la méthode mécanique plus familière impliquant le toucher ou le contact, a produit un sentiment d’émerveillement qui l’a motivé tout au long de sa vie. « Je me souviens encore que cette expérience m’a fait une impression profonde et durable… Quelque chose de profondément caché devait être derrière les choses. »

Après avoir été hypnotisé par la fidélité de l’aiguille de la boussole à un champ invisible, Einstein développerait une dévotion de toute une vie aux théories des champs comme moyen de décrire la nature.

Maintenant, avant de devenir trop rhapsodique à propos de ce livre, je dois avertir mes collègues lecteurs qu’il y a ici un sérieux discours sur la physique. J’écoutais cela en audio (lu par le merveilleux acteur Edward Herrmann) et les chapitres qui discutaient des théories scientifiques d’Einstein étaient difficiles à suivre. Heureusement, ces sections déroutantes n’ont pas submergé le livre, et il y avait beaucoup de détails biographiques intéressants à partager. Voici quelques-uns de mes favoris:

« Parmi les nombreuses choses surprenantes de la vie d’Albert Einstein, il y avait la difficulté qu’il a eu à obtenir un travail universitaire. En effet, ce serait neuf ans étonnants après son diplôme de l’École polytechnique de Zurich en 1900 – et quatre ans après l’année miracle au cours de laquelle non seulement il a bouleversé la physique, mais il a aussi finalement fait accepter une thèse de doctorat – avant de se voir proposer un poste de professeur junior. »

Einstein et sa première épouse, Mileva Maric, ont eu une fille nommée Lieserl, née hors mariage et qui aurait été donnée en adoption. « Einstein n’a parlé à sa mère, à sa sœur ou à aucun de ses amis de la naissance de Lieserl. En fait, rien n’indique qu’il déjà leur a parlé d’elle. Jamais une seule fois il n’a publiquement parlé d’elle ni même reconnu qu’elle existait. Aucune mention d’elle ne survit dans aucune correspondance, à l’exception de quelques lettres entre Einstein et Maric, et celles-ci ont été supprimées et cachées jusqu’en 1986, lorsque les chercheurs et les éditeurs de ses articles ont été complètement surpris d’apprendre l’existence de Lieserl. » [It is not known what happened to Lieserl.]

La vieille ligne selon laquelle Einstein a fait son meilleur travail lorsqu’il travaillait comme commis aux brevets suisse est vraie. « Il a vite appris qu’il pouvait travailler sur les demandes de brevet si rapidement qu’il lui a laissé le temps de se faufiler dans sa propre pensée scientifique pendant la journée. ‘J’ai pu faire une journée complète de travail en seulement deux ou trois heures… Le reste de la journée, je travaillais sur mes propres idées… Chaque fois que quelqu’un passait, je fourrais mes notes dans le tiroir de mon bureau et faisais semblant de travailler sur mon travail de bureau.' »

« L’explosion de créativité d’Einstein en 1905 était étonnante. Il avait conçu une théorie quantique révolutionnaire de la lumière, aidé à prouver l’existence des atomes, expliqué le mouvement brownien, bouleversé le concept d’espace et de temps et produit ce qui allait devenir l’équation la plus connue de la science. Mais beaucoup D’après sa sœur, Einstein avait espéré que sa rafale d’essais dans une revue de premier plan le sortirait de l’obscurité d’un examinateur de brevets de troisième classe et lui procurerait une certaine reconnaissance académique, peut-être même un travail académique. « Mais il a été amèrement déçu », a-t-elle noté. « Un silence glacial a suivi la publication. » [He soon got his fame and recognition.]

Avec le déclenchement de la guerre, Einstein était devenu, pour la première fois, une personnalité publique au franc-parler, prônant l’internationalisme, le fédéralisme européen et la résistance au militarisme… La réaction en chaîne qui a poussé l’Europe à la guerre en août 1914 a enflammé la fierté patriotique des Prussiens et, dans une réaction égale et opposée, le pacifisme viscéral d’Einstein, un homme si doux et si opposé au conflit qu’il n’aimait même pas jouer aux échecs. « L’Europe dans sa folie s’est maintenant lancée dans quelque chose d’incroyablement absurde… On voit alors à quelle race déplorable de brutes nous appartenons. »

Tout au long de sa vie, Einstein semblait parfois distant envers ses fils, en particulier Eduard, qui souffrait d’une maladie mentale de plus en plus grave en vieillissant. Mais quand ils étaient jeunes, il avait tendance à être un bon père. « Quand ma mère était occupée à la maison, mon père mettait de côté son travail et nous surveillait pendant des heures, nous faisant rebondir sur ses genoux », se souvient plus tard Hans Albert. « Je me souviens qu’il nous racontait des histoires – et il jouait souvent du violon dans le but de nous faire taire. »

Le premier mariage d’Einstein a été malheureux et pour convaincre Mileva de divorcer, il lui a promis son argent du prix Nobel, qu’il était convaincu qu’il gagnerait un jour. Elle a finalement accepté un règlement de divorce et Einstein a reçu le prix Nobel en 1921.

La théorie de la relativité d’Einstein a fait irruption dans la conscience d’un monde las de la guerre et aspirant au triomphe de la transcendance humaine. Presque un an jour pour jour après la fin des combats brutaux, voici une annonce que la théorie d’un juif allemand avait été prouvée correcte par un quaker anglais [Arthur Eddington]. « Des scientifiques appartenant à deux nations en guerre ont de nouveau collaboré ! exulta le physicien Leopold Infeld. « Cela semblait le début d’une nouvelle ère. »

La seconde épouse d’Einstein était une cousine qu’il connaissait depuis l’enfance, Elsa Einstein. Il lui a écrit des lettres passionnées, disant: « Je dois avoir quelqu’un à aimer, sinon la vie est misérable. Et ce quelqu’un c’est toi. »

La montée de l’antisémitisme allemand après la Première Guerre mondiale a produit une contre-réaction chez Einstein: cela l’a fait s’identifier plus fortement avec son héritage et sa communauté juifs … Finalement, Einstein est venu à la cause [of Zionism]. « Je suis, en tant qu’être humain, un adversaire du nationalisme », a-t-il déclaré. « Mais en tant que juif, je suis à partir d’aujourd’hui un partisan de l’effort sioniste. »

Einstein était en visite aux États-Unis lorsque Hitler a pris le pouvoir, et il s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas retourner dans son pays d’origine. « A cause d’Hitler, je n’ose pas marcher sur le sol allemand. »

Ce qui s’est passé en Allemagne en 1933 n’était pas seulement une brutalité perpétrée par des dirigeants voyous et encouragée par des foules ignorantes. C’était aussi, comme Einstein l’a décrit, « l’échec total de la soi-disant aristocratie intellectuelle ». Einstein et d’autres juifs ont été évincés de ce qui avait été l’une des plus grandes citadelles d’ouverture d’esprit au monde, et ceux qui sont restés ont peu résisté.

Einstein finit par s’installer à Princeton, New Jersey, et y passera le reste de sa vie. On lui a donné un coin bureau dans une salle universitaire, et on lui a demandé de quel équipement il avait besoin. « Un bureau ou une table, une chaise, du papier et des crayons. Oh oui, et une grande corbeille, pour que je puisse jeter toutes mes erreurs. »

[At Princeton] Einstein a rapidement acquis une image, qui est devenue une quasi-légende mais néanmoins basée sur la réalité, d’être un professeur gentil et doux, parfois distrait mais toujours doux, qui errait perdu dans ses pensées, aidait les enfants à faire leurs devoirs et peignait rarement. ses cheveux ou portait des chaussettes. « J’ai atteint un âge où, si quelqu’un me dit de porter des chaussettes, je n’ai pas à le faire », a-t-il déclaré à un voisin.

De temps en temps, il faisait des promenades à pied tout seul, ce qui pouvait être risqué. Un jour, quelqu’un a appelé l’Institut et a demandé à parler à un doyen en particulier. Lorsque sa secrétaire a déclaré que le doyen n’était pas disponible, l’appelant a demandé avec hésitation l’adresse du domicile d’Einstein. Ce n’était pas possible de donner, il a été informé. La voix de l’appelant s’est alors réduite à un murmure. « S’il vous plaît, ne le dites à personne », a-t-il dit, « mais je suis le Dr Einstein, je rentre chez moi et j’ai oublié où se trouve ma maison. »

À son arrivée à Princeton, Einstein avait été impressionné par le fait que l’Amérique était, ou pouvait être, une terre libérée des hiérarchies de classe rigides et de la servilité en Europe. Mais ce qui l’impressionnait davantage – et ce qui faisait de lui un si bon Américain mais aussi un sujet controversé – était la tolérance du pays à l’égard de la libre pensée, de la liberté d’expression et des croyances non conformistes. Cela avait été une pierre de touche de sa science, et maintenant c’était une pierre de touche de sa citoyenneté.

Dans l’une de ses remarques les plus révélatrices sur lui-même, Einstein a déploré : « Pour me punir de mon mépris de l’autorité, le destin a fait de moi une autorité moi-même.

[After learning that the Nazis has raided his house in Germany, he made a prescient comment.] « Si et quand la guerre éclatera, Hitler se rendra compte du mal qu’il a fait à l’Allemagne en chassant les scientifiques juifs. »

Einstein regretta plus tard son rôle dans le développement des armes nucléaires. « Si j’avais su que les Allemands n’auraient pas réussi à produire une bombe atomique, je n’aurais jamais levé le petit doigt.

À la fin des années 40, alors qu’il devenait clair pour lui que l’effort pour contrôler l’armement nucléaire échouerait, on a demandé à Einstein à quoi ressemblerait la prochaine guerre. « Je ne sais pas comment se déroulera la Troisième Guerre mondiale, mais je peux vous dire ce qu’ils utiliseront dans la Quatrième : des pierres. »

Einstein marchant sur le campus de Princeton

Il y a tellement d’histoires et de détails plus intéressants dans ce livre, et j’ai parcouru des dizaines de post-its pour marquer des passages. C’est le deuxième livre de Walter Isaacson que je lis, l’autre étant Steve Jobs, et c’est un écrivain et biographe de talent. J’apprécie particulièrement son habileté à tisser des citations et des anecdotes dans le récit. Par exemple, voici un paragraphe typiquement élégant et amusant d’Isaacson :

Le nouveau mariage d’Einstein était différent du premier. Ce n’était ni romantique ni passionné. Dès le début, lui et Elsa avaient des chambres séparées aux extrémités opposées de leur appartement décousus de Berlin. Ce n’était pas non plus intellectuel. Comprendre la relativité, a-t-elle dit plus tard, « n’est pas nécessaire à mon bonheur ».

Même si j’ai écouté un livre audio, j’étais heureux d’avoir demandé une copie imprimée à la bibliothèque pour en prendre connaissance, car le livre est rempli de charmantes photographies d’Einstein. Ses yeux pouvaient clairement scintiller, et cette touffe de cheveux était rarement apprivoisée. J’ai vraiment apprécié la majeure partie de ce livre, et si j’avais été plus studieux et appliqué, j’aurais probablement pu mieux comprendre les lourds chapitres sur la physique. Mais il y a une raison pour laquelle je me suis retrouvé dans les sciences humaines et non dans les sciences, et je continuerai d’admirer le travail de M. Einstein de loin.

Citations favorites:
« Quand je juge une théorie, je me demande si, si j’étais Dieu, j’aurais arrangé le monde de cette manière. »

« Je n’ai pas de talents particuliers, je suis seulement passionnément curieux. »